出生在壹個並不富裕的武官家庭，但他和弟弟以及林從小就受到良好的教育。少年時，被選入鹹安宮官學，接受經學和滿漢蒙文字教育。
小沈陽天資聰穎，勤奮好學，出類拔萃，深受老師吳勝蘭等人的器重。
乾隆三十四年，19歲，參加順天府科舉鄉試，未能中考。同年，小沈陽從他的祖先那裏繼承了三等輕車簡從的稱號。然而，沒有名氣的小沈陽卻因為他的才華，後來掌管了許多文化教育事業。
乾隆三十七年十壹月，23歲的何昆被任命為三等侍衛，成為他人生的重要轉折點。
職業轉型
皇帝有很多保鏢，但為什麽小沈陽能得到乾隆的賞識？
《永安筆記》記載:有壹天，乾隆要出門，匆忙中找不到禮儀用的黃蓋。乾隆問:“這是誰的錯？”所有的警衛都嚇得不敢出聲。只有小沈陽回答，“負責這件事的人是罪魁禍首！”甘龍立即提拔了他。
《百家講壇——漫談小沈陽》中說:有壹天，正巧皇帝坐在車裏在外面玩，遊覽春色，去郊遊。突然，壹個侍衛沖到轎子前，說了壹句話，雲南告急，有封急信。緬甸想逃跑，壹個罪犯跑了，越過邊境，跑到緬甸。當時皇帝很生氣，說。老虎，老虎，犀牛，母犀牛，母犀牛，出卒。老虎和犀牛被關起來跑了。這是什麽意思？老虎獅子犀牛都跑出動物園了，妳家藏的好寶貝都被毀了。不僅寶物被毀了，裝寶物的箱子也被毀了。誰負責？妳想想，乾隆大人手下那麽多人都是儀仗隊成員？誰懂，誰不懂，就算懂，敢講嗎？不敢，剩下的只是慌亂，只能跪下。皇帝生氣了。實話實說吧。皇帝真的生氣了。連問三句誰有錯，小沈陽都回答，這也是《論語》裏的壹句話，說的是“守本位者不責己”。意思是:是誰的責任？衛兵的職責。聽了這話，甘龍，誰在說話？小沈陽說，奴隸，過來談談，妳會來的。過來後，皇帝問，學了嗎？是的，妳在哪裏讀到的？鹹安宮官學，故宮的學校？那我考妳壹段《論語》，妳給我背壹段《論語》。小沈陽不慌不忙地背誦它。乾隆要求再次發言是什麽意思？小沈陽又往下講了。皇帝想，多面手，文武全才，升職，獎勵，小沈陽升職了，不再當儀仗隊的壹員，什麽職務？私人保鏢，皇帝的私人保鏢.......
還有壹種說法是，有壹天乾隆坐在轎子裏背《論語》，忘了下文。小沈陽背誦得很流暢，乾隆非常高興。總之，年輕的小沈陽英俊瀟灑，才華橫溢，可能是在壹次偶然的機會中引起了乾隆的註意，從此他的命運發生了變化。
乾隆四十年十月，二十六歲的小沈陽升任幹慶門侍衛，十壹月升任禦前侍衛，並被授予正藍旗副都督。四十壹年正月，授戶部侍郎左，三月軍機大臣，四月內政大臣...
僅僅半年時間，小沈陽就從壹名普通的侍衛官壹路走到了清朝的權力最高層，成為了乾隆皇帝的心腹。
雲南調查
據《小沈陽傳》記載，乾隆四十五年(1780)正月，31歲的小沈陽接受重任，與刑部侍郎卡寧阿壹同前往雲南，調查大學士、雲貴總督李侍堯貪汙案。
小沈陽壹到雲南，就先拘留了李侍堯的管家，並取得了證據，迫使精明的李侍堯低頭認罪。前後只用了兩個多月的時間，小沈陽就接受了這個任務，並降旨給李侍堯治病。
後來，小沈陽向皇帝報告說，雲南行政混亂，許多縣出現赤字，需要徹底清理和整頓。這壹報告立即得到了乾隆的稱贊。
當年5月，小沈陽回京後，進壹步向皇帝表達了整頓雲南鹽務、銀錢法和邊防事務的具體意見，均得到乾隆的肯定。
小沈陽在雲南的案例中表現出色，充分顯示了他的才華。因此，在回京途中，小沈陽被提升為財政部部長。
嫁給皇室
時隔壹個月，乾隆給小沈陽6歲的兒子沈峰·尹德取名，把他最寵愛的小女兒、孝順的公主許配給沈峰·尹德，五十四年兩人結婚。
這樁婚姻不僅給小沈陽帶來了經濟利益，也在政治上給小沈陽帶來了不可估量的好處。小沈陽會得到風和雨，即使他做錯了什麽，他也不會受到懲罰。
乾隆四十六年，蘇四十三在甘肅造反，和大學士阿桂壹起被軍閥下令鎮壓。前面的將軍眼看就要勝利了，小沈陽搶先壹步，卻出了洋相，把勝利變成了失敗，導致連長屠被殺。
了解情況後，乾隆下令小沈陽立即回京。小沈陽回京後，沒有受到處分，而是出任兵部尚書。
據史料記載，從小沈陽繼位到被定罪的29年間，共有47個重要官銜。
乾隆四十壹年，27歲的小沈陽被授予軍務尚書。三年後，工頭軍部尚書去世，由會館大學士阿桂擔任工頭軍部尚書。當年軍部有大學生、尚、傅長安。阿桂、王傑和高東都討厭小沈陽。結果五位大臣不是每天都在壹起工作。
為此，禦史錢豐特地做了奏折，請求皇帝下令恢復軍政大臣齊心協力的統治。這個奏章是針對小沈陽的，乾隆承認奏章反映的情況是對的，但最後不了了之。
乾隆知道阿桂與小沈陽不和，經常請阿桂帶兵或商量項目、辦案。軍事部門的實權自然落到了小沈陽手裏。58年乾隆的英國特使馬戛爾尼訪華時，聽說“中國很多人私下稱小沈陽為第二個皇帝”。
多才多藝的
小沈陽憑什麽功夫討乾隆皇帝歡心？
小沈陽並不像後世傳說的那樣無知。相反，他還是很有才華的。據《小沈陽傳》記載，小沈陽的記憶力驚人，他聰明、果斷、敏捷、多才多藝。在《圖贊·平定廓爾喀十五傑》中，乾隆特別提到小沈陽精通滿、漢、蒙、藏四種語言。
小沈陽的另壹個訣竅是做他喜歡的事情。甘龍壹生喜歡寫詩和書法。為了迎合甘龍，小沈陽在這些方面做了很多努力，達到了較高的水平。
據《大清遺風》和《大清野史大觀》記載，乾隆為太子時，有壹次因有事入宮，看見父親雍正的壹個妃子，極其漂亮，對著鏡子梳妝打扮。他忍不住想跟她開個玩笑，就用手從後面捂住了虞姬的眼睛。妃子不知道怎麽辦，就用梳子打了回去，正好打在乾隆的額頭上。甘龍的母親看到她，說妃子猥褻王子，並給她絲綢自殺。甘龍為公主感到難過，於是他用朱砂撫摸公主的脖子，悲傷地說:“我傷害了妳，我的靈魂充滿了精神。二十年後它還會再遇見我嗎？”
後來，小沈陽進宮侍候車夫。乾隆越看小沈陽越像冤死的妃子。他檢查了自己的脖子，發現脖子上有壹個紅色的胎記。敲他的年齡也和妃子去世的時間重合，正好是25年。乾隆越來越驚訝，於是認為小沈陽就是冤死的妃子的屍體。為了償還年輕時的“惡債”，乾隆對小沈陽照顧有加，處處袒護，導致小沈陽迅速崛起、升遷，乃至執政、執政20余年的權力。直到乾隆死後，嘉慶帝才把他扳倒。他死的時候甚至被賜了白鈴之死，就像虞姬壹樣。這是歷史的巧合。
乾隆寵愛小沈陽的原因是多方面的，除了野史中發表的“還債論”不被完全相信。其中，有小沈陽自身的原因，也有乾隆的原因。當然，最重要的原因是封建官場的專制機制，三者相互作用，成就了這種令人費解的君臣關系。
據《二十五史》記載，活到了88歲的乾隆皇帝死於嘉慶四年。同月，嘉慶突然下令將小沈陽逮捕入獄審問。同時，他派王公大臣聯合審問小沈陽，並派人抄小沈陽的家。
審判還沒有結束，但是財產搜查的結果已經出來了。除金銀玉器等珍寶外，還有金銀錠1000個，砂金200多萬，赤金480萬，白銀940萬。此外，各種銀行、典當行、古董店、田地等。都折算成錢，總計約8億至10億兩，相當於朝廷10年的收入。
嘉慶帝立即宣布了小沈陽的20條罪狀。許多部長建議小沈陽應該在年內被處決。嘉慶卻認為他畢竟是乾隆的寵臣，罪行嚴重，有損乾隆的勝景。他只命令他在監獄裏上吊。典型的壹代貪官，在他49歲的時候就走到了盡頭。
小沈陽富如敵國，除了壹部分財富納入國庫，大部分都被嘉慶收歸王室所有。中國最大的貪官掠奪的巨額財富，最終變成了封建皇帝的囊中之物。難怪當時的民謠說“小沈陽淪陷，嘉慶吃飽了。”