三趾馬的特征正如它的名字所反映的那樣。每只腳有三個腳趾(蹄)，但兩側的側趾已經離開地面，在行走和奔跑中不起作用。事實上，許多原始馬是三趾的，如現代馬的祖先、漸新馬和古代草原馬、鏟齒象動物群中的安琪馬。三趾馬不是現代馬的祖先，而是馬進化的壹個分支。最終在50萬年前從非洲滅絕，沒有留下後代。1832年，壹個法國人克裏斯特爾在法國瓦盧塞發現了壹只三趾馬的化石。他正確地指出了三趾馬和真馬的區別，但他的文章發表在壹本鮮為人知的雜誌上，所以三趾馬的名字過了很長時間才被認可。三趾馬牙齒的牙冠很高，上頰齒有孤立的原尖，這是三趾馬的重要特征。三趾馬曾經廣泛分布於亞洲、歐洲、非洲和美洲，中國也有很多。
和政羊其實是麝牛，但在當今世界，麝牛只分布在北美。1972美國總統尼克松首次訪華期間，決定送壹份最具美國特色的禮物給中國。經過壹番思考，他最終選擇了麝牛，中國還回來了最具中國特色的熊貓。和政羊是和政地區最具代表性的動物之壹，數量非常豐富。它是白雲母亞科的壹個新屬和新種，以和政發現的標本為正常模式，在世界上首次記錄。它被命名為布正羊，以紀念為中國麝牛化石研究做出巨大貢獻的瑞典古生物學家布林博士。和政羊體型中等，比現存的北美麝牛小。它有壹個短而粗的角中心，它的橫截面是三角形。左右角中心的基部非常接近甚至愈合在頭骨上，這是麝牛亞科的重要特征之壹。
長頸鹿通常只有壹個對角，少數有兩個或更多的角。薩摩林是壹只古老的長頸鹿，有兩條對角線。它的頭很長，四肢更細長。當然，它最大的特點是它的長脖子。薩摩林和其他長頸鹿和大多數哺乳動物壹樣，只有7塊頸椎骨，但每塊頸椎骨都是拉長的。長頸鹿長著長長的脖子和腿，可以吃掉高高的樹冠上的嫩葉，而其他動物只能望著樹嘆息。與今天的長頸鹿相比，薩摩林的脖子不算太長，但與小而罕見的霍根相似。進化論的先驅、法國早期博物學家拉馬克認為，脖子短的長頸鹿為了以高葉子為食，試圖伸長脖子，從而逐漸進化成現代長頸鹿。當然，今天我們已經知道他的觀點只是壹種簡單的進化思想。其實占有欲是不能遺傳的，自然選擇積累了有利的基因突變。薩摩林是長頸鹿進化的中間階段。
20世紀20年代，瑞典古生物學家在山西寶德和陜西府谷發現了大量的三趾馬動物群化石。這些化石被運到瑞典的烏普薩拉大學，犀牛化石由年輕的林斯頓博士研究。他驚訝地發現，這些標本中占優勢的犀牛是壹只奇怪的犀牛，它的下頜吻部強烈地向壹側擴張，有兩顆帶鋒利刀刃的巨大獠牙，但它的上門牙完全退化並消失了。林斯頓給這種犀牛起了個名字，說明它的上唇與現代貘的軟鼻子非常相似，可以卷起草葉，在鋒利的獠牙上切割。唇形科犀牛的身體也很奇怪，四肢又粗又短，胖胖的肚子幾乎垂到了地上。在中國，特別是在臨夏盆地，唇形科犀牛是三趾馬動物群中最豐富的物種，所以我們可以簡單地把晚中新世哺乳動物動物群稱為唇形科犀牛動物群。
甘肅省會蘭州到臨夏的距離並不遠。開車去洮河要幾十公裏。過了洮河，臨夏回族自治州所在地。“洮河冰珠”是大自然的壹個神秘謎團:當洮河河床在早春融化時，冰塊融化成晶瑩的珠子漂浮在河面上，不像黃河每年都用飛機炸冰，但對於洮河冰珠的形成卻沒有令人信服的解釋。我來過洮河幾十次了，可惜在流珠的季節，我壹次也沒見過這種自然奇觀。臨夏是回族的聚居地，大大小小的清真寺隨處可見，有的高大雄偉，有的小巧玲瓏；有阿拉伯風格的綠色圓柱形穹頂，也有中國傳統風格的斜山式廳堂；在設計上，阿拉伯幾何圖形與中國馬賽克圖案交織，整個建築的布局、造型、室內裝飾融入了阿拉伯異域文化、漢族傳統文化和回族民俗文化。在擁擠的縣城或遠離喧囂的山村都能看到清真寺。站在野外的山頂上，放眼望去，很容易就能看到十幾座清真寺，有時候壹個小村子裏就有兩座甚至三座。清真寺的庭院清新、安靜、獨特、壯觀，寺廟墻壁上的繪畫莊重、古樸、典雅。
臨夏盆地位於我國西部幹旱地區，年降雨量相對較少。而盛產哺乳動物化石的和政縣，在臨夏盆地的地位非常特殊。因為南方靠近青藏高原東北邊緣的太子山山麓，而臨夏盆地雨量相對充足，尤其是南方。然而，陰雨天氣經常給我們的檢查工作帶來麻煩。有壹次，我們去三河鄉的老溝裏幹活，汽車呼嘯著開上了崎嶇的機耕道。我們壹下車就發現天空布滿了烏雲，時不時還會灑下壹些雨滴，但這並不影響我們的偵查工作，於是大家都收拾好東西爬上了山。該場地的地形特征是溝渠兩側陡峭的礫巖懸崖。當我們艱難地爬上懸崖頂時，發現真的在下雨。在礫巖的頂部只有壹條狹窄的小路。雖然在懸崖上往下看很暈，但是這個地方我來過很多次，從來沒有感到膽怯。今天，有點不同。雨越下越大。淋濕了不要緊，但是腳越來越滑。鞋底的防滑花紋早已被泥巴磨平，根本不起作用。我們隨時可能滑向深淵，我們得想辦法自救。我們不能來回走，壹邊是懸崖。唯壹的方法是爬上山。雖然充滿危險，但這是目前最安全也是唯壹的出路。這時候地質錘就派上了大用場，每壹步都是用盡全力把錘子砸進山坡上的土裏，因為表土已經被雨水泡松了，不能吃了。就這樣壹步壹步爬到山頂，然後沿著山脊走到溝的盡頭，再從溝底往下走。在這樣的雨天和危險中，這是最安全的方法。當我們回到車上時，車已經不能下山了。好在春天路邊的楊樹已經茂盛了，我們就把樹枝折下來給車子鋪路，這樣就可以壹點壹點的下山了。雨下的太久了，我們被困在縣城近壹個星期，耽誤了很多野外工作時間。
在我們的調查中，我們將地層向南追溯到臨夏盆地的邊緣，這是青藏高原東北邊緣雷吉山的壹條深斷裂。站在盆地向南望去，可以看到巍峨的雪山。即使在盛夏，雨後的群山也被白雪覆蓋。過了群峰就是甘南藏族自治州的轄區，地貌學上有梅烏高原之稱。它是青藏高原最邊緣的部分，與山腳下的臨夏盆地界限分明。臨夏風景名勝區太子山位於群峰之中，海拔4332米。太子山是以蕪湖十六國時期西秦皇太子乞伏池畔命名的。他是隴西鮮卑乞伏國仁之孫，乞伏甘貴之子。其父在位時立其為太子，定都臨夏，古稱漢漢。大概是赤父池畔曾經來這裏打獵，留下了這座山的名字。可惜他繼位後僅僅三年就去世了。太子山周圍樹林茂密，遠遠望去，是壹派青黛。在我們看膩了臨夏盆地的幹山禿山之後，這裏的風景讓我們心曠神怡。據說森林裏生活著各種各樣的動物，但我們真的見過野雞。林緣水草豐富，是絕佳的天然牧場。這裏去的最多的地方是松鳴巖。壹眼望去，三座突兀的山峰並肩而立，峰上廟宇亭臺，懸亭飛橋若隱若現。據記載，自元代以來，人們就在此開洞造佛，隱居修行。這種奇特地貌的形成是白堊紀深紫紅色的厚礫巖，在構造作用下被剪切成節理，沿節理風化最終形成了這壹巧妙的自然奇觀。農歷四月二十八的松明巖花會，人潮湧動，歌聲悠揚。
臨夏盆地中部的自然景觀並非完全沒有生命。我們在南陽山化石遺址看到了成千上萬只野鴿。當我們轉過山坡的時候，他們被壹聲大叫嚇了壹跳，我們飛的時候真的是遮天蔽日。有巖石峭壁的地方野鴿多，特別是上新世晚期積石組礫巖出露的地方，可以作為發現這個地層露頭的標誌。夏天，盆地幹旱的黃土高原上略潮濕的山坡上會長出淺綠的草，有時偶爾還能發現壹兩株白色的松茸。最引人註目的是壹簇簇盛開的狼毒。
除和政縣外，臨夏盆地的廣河縣和東鄉縣也有許多化石遺址。阿裏馬圖是廣河縣西北部的壹個鄉鎮，也是盛產哺乳動物化石的地方。這個地名很奇怪。我問了當地村民，原來“阿裏馬土”是東鄉語，意思是水果。開車過廣通河，可以看到壹條簡易公路懸掛在半山腰，壹邊靠近山壁，壹邊靠近萬丈深淵。這條山路我已經記不清走了多少遍了。下雨天，道路泥濘，更加危險。研究車只能爬到山口，不能再往前走了。唯壹剩下的距離就是我們的腳。
東鄉縣是東鄉族的故鄉。縣城鎖南壩坐落在壹座高聳的山脊上，海拔2600米。黃河、洮河、大夏河、廣通河四面環山。鎮上只有壹條街道沿著蜿蜒的山脊延伸。東鄉縣的山脊像車輪的輻條壹樣從鎖南壩向四面八方延伸。東鄉縣全境被第四紀風成黃土覆蓋，第三系地層出露於流水切割的沖溝中。索南鎮下有壹條很深的山溝，在山溝底部可以看到該區最古老的晚漸新世紅層及其花崗巖基底。而第三紀紅色沈積物的含水性質很差，東鄉地區年降雨量很少，所以這個地區相當幹燥，很難見到有地表的流水。在臨夏盆地，東鄉是最幹旱的地區，被稱為“甘東鄉”。光禿禿的荒山上很難見到綠色，偶爾見到的樹木像“新聞樹”壹樣孤零零地立在山頂。經常是下傾盆大雨，打雷的時候，我們東鄉的工作地還是陽光明媚，萬裏無雲。當然，這對我們的野外工作來說是最好的，根本不會有任何減速的情況。然而，看著幹涸的土地，我們和老鄉們壹樣憂心忡忡。
那勒斯鄉龍丹壹帶以其豐富的早更新世真馬動物群標本而聞名。這是極端幹旱地區的代表，完全看天氣。在龍丹地區，村民住在溝兩邊的山頂上，因為只有在山頂上才能找到稍微寬敞的平地來建房。但是唯壹的泉水在溝底，所以打水成了壹天中最重要的事情。我們無數次來到這個地方工作，經常看到老鄉打水的艱辛。泉眼很小，不到壹米見方的小水池，封閉的很嚴密，最大限度減少水分蒸發。村民們小心翼翼地用勺子從池子裏舀水，倒進同樣密封良好的桶裏，然後把這兩個桶放在牛或馬的背上，再扛回山頂的村子。來回上下搬運水太難了。老鄉實在累了，就拖著牛馬尾巴上山，省點力氣。可憐的牛馬，加上這額外的痛苦。
我經常在臨夏盆地的崇山峻嶺和山谷中跋涉，有時我走在路上。突然發現路走到了盡頭，懸崖在腳下或者頭頂直直的上下，狹窄的小路掛在懸崖上。當地村民，尤其是孩子，在這種地形上爬上爬下都很淡定，甚至在登山鎬的幫助下，我們也經常笨拙地被放在半空中，上不去，下不去。但是，在這些溝壑裏，常常會有溫暖的邂逅:臨夏的老鄉們都很好客。雖然因為自然條件惡劣，他們很窮，但每次遇到我們在地裏幹活，他們都要請我們到家裏喝茶。當我們忙得不可開交的時候，他們會把開水燒開，送到我們工作的地方。
這裏能長得好壹點的作物是抗旱性強的土豆。據說東鄉土豆很有名，還出口。但是，莊稼再抗旱，遇到幹旱也沒有收成。這個地區沒有礦產，只能開采沙子。晚中新世紅土下發育了壹套非常好的河湖相砂礫巖，臨夏盆地這壹層隨處可見砂，簡直成了我們地層對比的標誌。當然，挖“龍骨”也成了重要的經濟來源。
臨夏盆地的哺乳動物化石從20世紀50年代開始作為中藥材的“龍骨”進行挖掘，采用溝壁挖橫洞的方法。化石開采出來後，被人為打碎，使“龍牙”與“龍骨”分離。在臨夏盆地，很多村民家裏或多或少都有龍骨。許多人在冬天參加挖掘。壹方面是淡季；另壹方面，臨夏盆地海拔2000多米，冬天很冷，龍骨隧道溫暖如春，村民們也樂於入洞。夏天人員大大減少，夏天是農忙季節。還有壹個更重要的原因是，大部分村民去甘南、青海挖更有價值的中藥材，冬蟲夏草。很多化石豐富的地方都有不少隧道，每個隧道分叉比較多，最深的主隧道將近500米。村民挖化石除了保持同壹地平線外，沒有任何具體依據，只是橫向任意挖，以至於相鄰的隧道往往在不經意間被鑿穿。發現化石後，挖了壹個岔道，但洞的寬度沒有過度擴大，以保證洞頂不會坍塌。隧道裏有從村裏拉的電線，但都是直接用鐵絲或鋼絲做成的裸線，很危險。洞內運輸采用卸下輪子的手推車，人工拖拉。隧道旁還挖有簡易的窯洞，用於休息和做飯，晚上隧道內仍有挖掘活動。大部分有錢的隧道都用了很久，有的隧道用了十幾年。
近年來，由於地方政府和科研部門的努力，臨夏盆地的哺乳動物化石正得到越來越充分的保護。隨著從中央到地方壹系列法律法規的頒布，臨夏盆地私挖和非法挖掘化石的活動得到遏制，科學考察迅速加強。隨著專業人員的深入發掘和群眾的熱情參與，臨夏盆地豐富的晚新生代哺乳動物化石必將顯示出重要的科學研究和知識普及價值。