外幣，通常是指除本國貨幣以外的其他國家和地區發行的貨幣，有紙幣和鑄幣兩種形式。分為“自由兌換貨幣”和“非自由可兌換貨幣”兩種類型。按“國際貨幣基金組織”的規定：壹個會員國只要對貿易和非貿易的支付不加限制，不采取差別性的多種匯率措施，在另壹會員國的要求下，可以隨時換回對方所積存的本國貨幣，就實現了“自由兌換”，其貨幣也就是“自由兌換”。據“國際貨幣基金組織”的資料統計，目前世界上有50多個國家的傾向為自由兌換貨幣。
二、外鈔票面的基本結構
各國鈔票的票面圖案，不僅反映了各國的歷史、文化和風俗習慣，也充分反映了各國的科學技術發展水平和生產印刷技術。由於各國歷史、文化和風俗習慣不同，科學技術發展水平參差不齊，表現在鈔票上的形式和風格也各不壹樣，但都具備了以下幾項基本內容：
1.貨幣名稱
各國貨幣的名稱五花八門，大約有50多種，如稱“元”的有中國、美國、日本、朝鮮、馬來西亞、新加坡、澳大利亞、加拿大等；稱“法郎”的有法國、比利時、瑞士、盧森堡等；稱“鎊”的有英國、愛爾蘭、埃及、敘利亞等；稱“馬克”的有德國、芬蘭。此外還有叫“比索”、“盧比”、“先令”等等。
2.發行機構
根據不同國家和地區貨幣發行的有關法律規定，發行鈔票的機構各有不同。目前大多數國家的貨幣是由本國的中央銀行發行，也有的是由政府指定的專門機構發行，如新加坡貨幣是由新加坡貨幣局發行，還有的是由政府核準的銀行發行，如香港地區的鈔票由香港上海匯豐銀行、香港渣打銀行和中國銀行發行。發行機構名稱，通常印在鈔票正面的顯著位置。
3.貨幣券別
貨幣券別是指貨幣票面的金額，也就是面值，它是貨幣實際代表的價值量。各國鈔票的面值大小和種類是不同的，這是由商品流通的客觀需要決定的。世界上大多數國家主幣壹般從1元到100元居多，面額分等為1、2、5、10、20、50、100，大小面值相差100倍，也有的國家貨幣面值相差500、1000倍，如法國、德國。
4.貨幣版別
是指同壹面額的貨幣在版質上的區別，也就是同壹面額的貨幣在票面圖案設計、鈔票印刷特征和發行時間的不同，也稱版式的不同。不少國家鈔票均印有年版，有些還回列月、日表示該鈔票發行的年份和日期，但也不完全表明是實際的發行日期，因為有些鈔票是很早就已設計印刷的而推遲發行，也有些鈔票的某種版式長久不變，面上的年版日期是指印刷日期。此外，也有的鈔票沒有印刷年份和日期。
5.連號
它表示某壹種式樣鈔票的發行數量。鈔票；連號均采用固定的位數（如6、7、8或10位），為了循環使用，有的在號碼前後加印代表版數的數字或文字，也有通過其它形式表示的，如澳大利亞和加拿大的鈔票在鈔票背面加印數字母。為了防止將兩張鈔票拼湊成壹張，通常連號都采用兩組。分別列在鈔票正、背面適當的位置。
6.簽字和蓋章
鈔票上的簽字和圖章表示該國政府或發行機構對所發行的鈔票在法律上的認可。簽字壹般為兩個，也有壹個或三個的，有些國家早期鈔票上的簽字是有權人逐張親筆簽的，後來均為機印。也有少數國家用圖章形式的，如新加坡的鈔票上，即有簽字，也有財政部長的圖章。
7.圖案
作為國家法定貨幣的鈔票既有它的嚴肅性又有它的藝術性，為了美化票面，除了前述各項內容外，各國鈔票上還印有精美的圖案，內容充分表現了民族文化的特點，有現代和歷史上知名作物的肖像，有代表性的建築物、風景、動物、植物和各式花紋圖案等。
三、我國收兌外鈔的種類
壹個國家能否收兌其它國家或地區的貨幣，除要依據貨幣發行國的貨幣金融政策外，還要考慮本國的貨幣政策，經濟、金融狀況及銀行的實際情況。目前我國收兌的外鈔有澳大利亞元、奧地利先令、美元、加拿大元、丹麥克朗、德國馬克、法國法郎、意大利裏拉、日圓、荷蘭盾、挪威克朗、新加坡元、瑞典克朗、港幣、瑞士法郎、英鎊、比利時法郎、澳門元、泰國銖、芬蘭馬克***二十種。
四、收兌標準
任何鈔票經過壹段時間的流通後都會出現不同程度的汙損，各國對收兌汙損券均有不同的標準。為此，在由兌外鈔時壹定要了解各國對汙損券的收兌要求，避免必要的經濟損失。基本分類情況如下：
1.塗汙：在鈔票上被人為加上的任何非原來印刷的文字、線條或者圖案（包括印章）。標準：壹級，不容許任何塗汙；二級，容許輕微的塗汙，但以不影響鈔票的主要圖案或人像，不帶侮辱性為準。
2.汙漬：不論有意或無意使鈔票紙張部分或全部染色，包括油脂染汙（由於正常流通使用而造成的壹般性不明顯汙漬可忽略不理）。標準：壹級，不容許任何汙漬；二級，容許輕微的汙漬，但以不影響鈔票的主要圖案及人像為準；三級，對於汙漬方面的標準比較松，只要不影響辨別真偽及不是護衛煙箱的煙熏汙漬（鐵銹色或淺紫色由四邊滲入鈔票中央），壹般可以接受。
3.切斷、撕裂：鈔票上的任何裂痕和斷口，對接後鈔票能保持完整無缺。（由於正常流通使用在鈔票邊緣造成不長於5mm的裂痕可以忽略不理）。標準：壹級，不空話任何切斷、撕裂的情況，即使是用透明膠紙補後能恢復原狀仍不合乎此標準。二級，容許不多於壹條的裂痕和斷口，以不影響鈔票上的圖案及文字的連貫與完整性為準。
4.磨損：由於磨擦而使鈔票表面纖維受到破壞使之失去其原來印刷的線條、文字或圖案。標準：壹級，不容許任何磨損情況。二級，容許輕微磨損，但磨損面積不超過100平方毫米及不影響原人像或主要圖案為準。
5.黴爛：鈔票經長期流通或不正確使用使紙張發黴、軟化回因此而造成破損、穿空而使鈔票面不完整。標準：壹級，不容許任何黴爛情況；二級，容許輕微紙質軟化情況、但票面仍需保持完整。
6.殘缺：凡因撕裂、切斷、火燒或火烘而使紙質變脆或其它原因導致鈔票票面不完整（針孔及釘孔可以忽略不理）。標準：壹級，不容許任何殘缺情況。
現在世界上流通的可自由兌換貨幣，多數在磨損、黴爛兩方面屬壹級貨幣，其它方面屬二級貨幣。註：新加坡幣收兌較嚴，基本上都屬壹級貨幣。美元、港幣相對於其它貨幣，收況標準可以適當放寬。
五、流通狀況
世界各國貨幣的版式繁多，有新版也有舊版，有些國家新舊版混合流通，而有些國家則是推陳出新，不同時期會有不同版式的鈔票流通。
當壹種新的鈔票發行後，舊版鈔票就逐漸被收回，但不同的國家有不同的做法。
六、如何處理已停止流通的貨幣
已停止流通的貨幣分為有償還期的和已無法定價值的貨幣。已停止流通但有法定償還期的貨幣不可以直接兌換，在法定償還期內可按托收方式處理，但超過法定償還期的就意味著失去法定價值，此類貨幣不可受理；已停止流通並同時失去法定價值的貨幣即不能兌換也不能辦理托收。
七、鑒別假鈔
貨幣是壹種工業產品，是壹種充當壹般等價物的特殊商品，它具有價值尺度、流通手段、儲藏手段、支付手段和世界貨幣五種職能。它在各國的政治、經濟生活中發揮著重要的作用，具有至高無上的法律地位。因此，偽造貨幣在所有國家都被認為是嚴重犯罪的，是嚴厲打擊的對象。然而超值利潤的誘惑使不法分子無法抑制犯罪的心理去鋌而走險，采取各種方法偽造貨幣。在各國的貨幣中面值較大的鈔票是被偽造的重點。進入八十年代以來，隨著科學技術的不斷發展，新的印刷、復制技術的出現，使得偽造假鈔變得容易和方便，犯罪分子借助現代化的設備，偽造出質量很高的假鈔。然而假鈔畢竟是仿制品，與真鈔相比有質的不同，所以，鑒別假鈔要首先了解真鈔的印刷工藝及防偽技術在鈔票上的運用，從而發現假鈔的特征。