頤和園昆明湖東堤岸邊，十七孔橋橋頭不遠處，有壹只神態生動、栩栩如生的鍍金銅牛，它昂首安臥於岸邊。令遊人流連忘返，合影留念。是牛的力大無比，勤勞樸實，溫順善良，平和自如，使遊人陶醉；另壹層意思，是鍍金銅牛的故事，多少年來，吸引了千千萬萬遊人。
傳說二：禹治水鑄鐵牛
“大禹治水三過家門而不入。”這是海內外炎黃子孫人人皆知的故事。大禹，傳說中的夏後氏部落長、炎黃部落聯盟領袖、夏朝的創始者。姒姓。亦稱大禹、夏禹、戎禹。鯀之子。奉舜命治理洪水，接受鯀治水失敗的教訓，立足於疏導，終於治平水患。據傳說，大禹每治好壹處水患，便鑄造壹條鐵牛沈入河底，認為牛識水性，可防河水泛濫。
傳說三：乾隆皇帝鑄銅牛
到了唐代，經過長期沿襲，人們不再把鐵牛投入河中，而是把牛放置在河岸邊。清代高宗皇帝弘歷，好大喜功，仿盛唐而自比堯舜禹，襲古人而又標新立異，於乾隆二十年（1755），沿用大禹治水的傳說，仿唐朝鐵牛上岸的做法，命匠人鑄造了壹只銅牛，為了表示大清王朝的繁榮強盛，銅牛全身鍍金，並在金牛背上用篆文鑄了《金牛銘》，其全文是：“夏禹治河，鐵牛傳頌，義重安瀾，後人景從。制寓剛戊，象取厚坤。蛟龍遠避，詎數鼉 （音馱，壹種爬行動物）黿（音元，俗兒黿）。 （音灣）此昆明，瀦流萬頃。金寫神牛，用鎮悠永。巴邱淮水，***貫同條。人稱漢武，我慕唐堯，瑞應之符，逮於西海。敬茲降祥，乾隆乙亥。” 乾隆皇帝壹生好大喜功，但畢竟是壹代較有作為的君主。鑄造鍍金銅牛，放置在昆明湖岸邊，還能起到考查昆明湖水水位的作用。據科學考證，昆明湖的東堤，比故宮的地基高約10米。以前，遇到大雨之年，昆明湖壹帶便成水患之地，為了防止昆明湖東堤決口，殃及紫禁城受害，在此設置銅牛，觀察湖水水位線，隨時知道水位比皇宮的城墻高多少，以便加強防護，免使皇宮遭受洪水之災。
傳說四：天上人間話銅牛
銅牛是天上牛郎的象征。乾隆皇帝把自己比作天上的玉皇大帝，把昆明湖比作為天河。在天河兩側必有牛郎和織女。昆明湖東堤岸邊設置了“牛郎”，那麽織女又在何方？據有關史料記載，昆明湖西側有“織耕圖”，以此象征“織女”。據民間傳說，在昆明湖西墻外某壹菜園裏，曾發現了“織耕圖”，的蹤跡。有壹漢白玉石碑，上刻有三個字“織耕圖”和乾隆禦筆的方印，這織女如何在西墻外？據分析，在1860和1900年，因為晚清府腐敗無能，頤和園 遭帝國主義列強兩次劫難，很多珍貴文物遭受破壞，被偷盜哄搶很多，有壹些流失園外，也就不足為奇了。 乾隆把自己比作玉皇大帝，晚清貪圖享樂的慈禧太後，則把自己比作天上國母王母娘娘。在擴奸建頤和園，她曾傳下禦旨，要將頤和園修成“天上人間”。佛香閣 象征天宮，昆明湖好比天河，八方亭和龍王廟壹帶便是人間了。既然有天宮天河，當然要有牛郎和織女了。為此，她見昆明湖東堤已經安置了銅牛，能夠象征牛郎，所以又在石舫的旁邊，建起了織女亭。銅牛的身子朝東，頭扭向西北，正好沖著織女亭所在方向，以昆明湖（天河）為界，便暗合了牛郎和織女美麗動人的故事傳說。
傳說五：銅牛遭難民相救
1860年，英法侵略軍攻入北京城，侵占了頤和園。侵略者貪婪無度，掠奪成性，破壞園林，搶奪文物。鍍金銅牛身上的金箔，也成為他們搶的目標。這夥兒魔鬼竟在光天化日之下，壹塊壹塊剝金箔。銅牛在哭泣，湖水在落淚，手無寸鐵的當地居民壹個個義憤填膺，怒氣沖天。後來又聽說，金箔剝完之後，這夥魔鬼還打算將銅牛運出頤和園化銅賣錢，合夥分贓。民眾們經過商議，決定挑選十個身強體壯的大漢，趁天黑夜靜之時，帶上工具，潛入頤和園，將銅牛沈入了昆明湖底。這壹夜，狂風大作，暴雨如註，昆明湖東堤留下壹點痕跡。第二天，附近居民紛紛傳說，銅牛被大風刮跑了，洋鬼子尋不到破綻，真以為是上帝的安排，也就沒有再尋找。由於人民的保護，時至今日，銅牛才得以在昆明湖東堤岸邊，向廣大遊人展示。
傳說六：銅牛的鑄造
頤和園銅牛，是我國古代用撥蠟法鑄造的代表作。我國古代雕刻，是以寫意見長，這只銅牛，卻用了寫實的手法，它不僅造形生動，而且和周圍環境融為壹體。置於昆明湖東堤岸邊，十七孔橋橋頭不遠處，好似回首驚顧，若有所聞。炯炯目光註視著昆明湖的西北方向。它神態自若，造型逼真、反映了我國當時的鑄造藝術水平，是我國現存最大的古代鍍金銅牛，也是頤和園內壹處重要的人文景觀。