貨幣是商品交換的媒介，是商品生產發展的必然產物， 中國貨幣的起源，有據可查的是商湯時期的“銅貝”，而在此之前的夏商，骨貝，石貝，陶貝已經開始流通。貝殼自裝飾品發展為貨幣可以上溯到黃帝時期，中國貨幣從使用貝至今已有四五千年貨幣文明史。
金屬貨幣的起源，應是殷商，中國先民掌握了冶煉金屬技術之後的事，在壹些殷商墓葬中曾出土青銅塊，這些也許是最早的金屬貨幣。
早期仿形貨幣是中國經過了長時間的以物易物貿易階段之後產生的。隨著地域經濟的不同，不同的部落使用的早期貨幣都不壹樣，現今出土的壹些有爭議的青銅器：如斧、馨、魚、網狀器，它們與實用器形似而體積小，有的成小批量出土，且出土墓葬均在秦以前殷商墓葬中出現。因而許多古錢收藏研究者均把這些實物當作早期殷商貨幣。
先秦貨幣
在秦統壹中國前的西周、東周時期。由於各部落（國家）生活居住環境不同，其鑄幣在經過壹段不定型時期之後開始，並以其主要的生產工具為原型進行鑄幣。據考證，有四個主要的起源：生活在森林區的，以刀斧、戈等削、利器為原型的仿形鑄幣，這些鑄幣根據地域的不同，多少出現了以地名為主的文字或字符號，這種標名鑄地的作法，壹直延續到了清朝及民國時期。另外壹大類型是生活在農區的鏟、布仿形鑄造逐步成熟的軌跡。生活在湖水面較多區域的部落，以獵捕魚為業，其鑄幣有似圖騰，有似地名，有似計重，不壹而足。在壹些手工業發達的區域，同時期貨幣，顯示出與其文明程度相適應的方孔圓錢或圓孔圜錢。這種貨幣是仿紡錘，還是仿玉器，至今還是壹個難解之謎。但可以肯定，使用圓錢部落比較文明、發達。
秦漢貨幣
在秦統壹中國之前的春秋戰國時期，中華先祖創鑄了壹種外形暗含天圓地方觀的方孔圓形計重錢幣。文字粗樸，書用大篆，輕重大小不壹的半兩貨幣，現俗稱先秦半兩或戰國半兩。秦始皇統壹中國後。在統壹衡制基礎地以秦衡為基礎，統壹秦半兩。但不久，由於暴政與巨額軍費開支，鑄造貨幣不斷地減重、變輕。
漢劉邦起兵之初，為了籌集軍晌便自行鑄錢。錢文襲用秦半兩舊名。但實際重量僅三銖左右。並允民間自行鑄造。因而大部分輕薄小型，文字淺平的小篆體半兩，均為漢半兩。半兩錢由於官民同鑄，異時異地，因而品種繁雜，以致不能搜羅之全。由於半兩錢壹再減重，信用降低，漢武帝又窮兵黷武，國用不足，因而發行輕錢來轉嫁經濟危機，首先下令罷半兩錢而鑄三銖，同時對內又發行白鹿皮幣（時值四十萬），對外則發行百金三品，以銀錫鑄造，的龍、馬、龜三種分別值三千、五百、三百，利用不足值貨幣來搜刮民財。漢元狩五年（公元18年），始鑄五銖，至唐高祖武德四年（公元621年），五銖錢歷時近七八百年。是我國鑄期最長的貨幣。留世數量巨大，品類繁雜。
王莽時期的貨幣
王莽自居攝二年（公元七年）開始，先後實行了三次幣制改革，鑄造了舉世瞻目的精美貨幣。王莽第壹次改幣，主要鑄造了“大泉五十”及“契刀”、“錯刀”三種高額虛值幣，第二次（公元九年）廢刀錢、禁五銖，行大小泉，“大泉五十”與“小泉直壹”，因此，該二種幣，至今流傳甚廣。第三次改革，始於建國二年（公元十年），實行寶貨制。區五物（金、銀、銅、龜、貝），六名（朱貨、貝貨、布貨、龜寶、銀貨、黃金）***二十八品。
雖然錢制混亂，但其鑄錢質量卻是壹代鼎盛，因而王莽有第壹鑄錢高手之稱。王莽錢書法采用懸錢篆，鑄錢無論圓錢，布幣、刀幣，外廓高挺，因而對文字保護甚佳，使流傳下來的貨幣，人見人愛，不忍釋手。
三國貨幣
魏、蜀、吳史稱三國，此時期幣制復雜，再加上戰火紛飛，史記不詳，如今被斷為三國時期貨幣，其鑄地和鑄時，難以解分。
三國時候，不同地域錢制各有差異；
魏得五銖
蜀鑄五銖外，另有直百五銖.
吳有大泉五百，大泉當千，大泉二千，大泉五千等。
另有太平百錢，及定平壹百，亦主尖歸三國時候，太平百錢為益州刺史越廉所鑄,定平壹百亦可能為蜀所鑄。
兩晉南北朝貨幣
史書關於西晉鑄錢只字未提，當時主要行用五銖錢。西晉統壹中國時，府庫充實，國力強盛，因此，除了沿用漢代舊錢之外，應有自行鑄錢。時至今日，要辯別魏晉銖已非易事。
西晉末年，八王之亂後，各少數民族各自為政，許多還自行鑄錢。
巴族首領李特，李流等，建漢於四川，鑄“漢興”，這是我國歷史上第壹枚以年號命名的貨幣。
石勒取代匈奴隸建立前趙而自立為王，史稱後趙，鑄“豐貨”。
前涼張軌鑄“涼造新泉”。
南朝時期，把漢舊五銖剪成小錢，風行壹時，並私鑄成風。宋文帝元嘉七年（公元430年）鑄四銖。流傳甚少，後又改鑄孝建四銖，此泉文字纖秀，篆文筆勢飛動，有如翩翩舞袖，甚為美觀。公元465年，又曾鑄永光，數月後改元景和，又鑄景和，二錢存世極罕。
梁武帝期間，主要鑄有輪與無輪二種五銖，其中無輪者稱“女錢”。梁元帝遷都江陵之後，改鑄當十之“二柱五銖”，梁敬帝在太平二年改鑄“四柱五銖，”當二十使用，二者現均稀少。陳文帝在天嘉年間，為抵制小錢鑄大型五銖，以壹當十，陳宣帝鑄太和五銖，此泉篆文勻稱瑰麗、制作絕妙，居南朝泉品之冠軍。西魏鑄永安五銖，北周鑄永通萬國，五行大布，布泉，此三泉品，俗稱“北周三品”書法精美，鑄工精良，是繼王莽之後又壹鑄錢巔峰。
隋唐貨幣
隋文帝平陳之後，隋五銖為統壹法定貨幣，隋五銖之“五”字左多壹豎有若“兇”字，小樣者常見。
唐初，仍用隋代舊錢，至唐高祖武德四年（公元621年）下令廢五銖，鑄開元通寶，自始結束了我國銖兩貨幣的歷史而進入寶文制貨幣。
“開元通寶”四字錢文由書法家歐陽詢制詞並書，文字端莊凝重，展示出大唐壹代興盛太平的風範。
“開元通寶”在唐代先後鑄行二百多年，壹直比價穩定，變化微小，商民樂用，該錢在清末中仍有使用，亦是錢幣壽星之壹，開元錢鑄量巨大，今流傳甚廣，版別眾多。
唐高宗時（乾封元年（公元666年）），由於奢風漸熾，軍費激增，曾改鑄乾封泉寶，以壹當十，但遭商民拒絕，壹年之後被迫停鑄，因而傳世較少。
安史之亂，史思明據東都鑄順天，得壹大錢，以壹當百。俗詞雲“順天易得，得壹難求”。
安史之亂後，唐代經濟遭到嚴重破壞，為了支付軍費，唐肅宗於乾元元年，新鑄乾元重寶以壹當十，後又以壹當五，以壹當三，最終以壹當壹，與開元同行。這是錢文中重寶錢的開端。乾元錢鑄造自肅宗始壹直鑄至唐末、因而流傳也廣，版式也繁。
唐代宗大歷年間（公元766-779）鑄大歷元寶
唐德宗建中年間（公元780-783）鑄建中通寶
此二泉常出土於新疆地區。
唐武宗會昌五年（公地845年）裁減天下佛寺，收廢寺銅材鑄錢，楊州節度使李紳於新錢後加昌字以紀年號。於是各州鑄爐皆以本州郡名為背文，現有昌、京、洛、益、荊、襄、蘭、越、宣、洪、潭、兗、潤、鄂、平、興、梁、廣、梓、福、桂、丹、永等23種。
唐懿宗鹹通十壹年（公元870年）、桂陽監王彤新鑄“鹹通玄寶。”但此泉不久停廢，因而傳世及出土極罕。
五代十國貨幣
公元九零七年朱溫滅唐，建立後梁，開始了我國歷史上紛亂割據的五代十國局面。
朱溫滅唐，改國號為梁、遷都汴京、建元開平。傳世有開平元寶，開平通寶各壹枚。
後唐李嗣源，在天成年間（公元926-930）鑄天成元寶，仿模開元，而精美不及。
後晉天福三年（公元938）因通貸不足，財用匱乏，鑄銅錢以天福元寶為文，今凡天福元寶多為私鑄質量很差。
後漢鑄錢以“漢元通寶”改名，形制全仿開元，唯“漢”字不同，因此，實際上是壹種改範錢。存世少見。
後周太祖郭威建元廣順（951-953）於柴榮顯德二年（955），廢天下寺院3336所，取銅鑄“周元通寶”。
五代戰亂，各地藩鎮紛紛自立，建號鑄錢，以廣財用，前後鑄永平，通正、天漢、光天、乾德、鹹德、廣政、大蜀等，許多僅存孤品。
南唐，徐知浩於公元937年建國大齊，鑄“大齊通寶”，世僅二枚，後改稱“大唐”，鑄保大，永通泉貸，唐國與大唐通寶，存世均不多見。
楚馬殷占據湘楚大地，鑄有天策符寶銅鐵錢，乾封泉寶鉛鐵錢，乾元重寶大鐵錢，小銅錢，開元銅錢等。
南漢曾鑄乾亨重寶鉛、鐵錢及乾亨通寶銅錢，後者極為罕見。
閩王氏政權在此期間鑄開元背“閩”大小鉛錢及永隆通寶鉛鐵錢。天德重寶銅鐵錢也由閩王所鑄。
縱觀五代十國貨幣，以鉛、鐵為主，劣幣較多，精美者少見，反映了當時政局動蕩，經濟蕭條，民不聊生的局勢。
兩宋貨幣
趙匡胤“陳橋兵變”，建立宋朝，自此中國又恢復了基本統壹的局面，人民得到休養生息，經濟上明顯得以恢復。
兩宋的幣制，主要為銅錢，但兼以鐵、鉛。白銀及銀幣在支付和購買上較前朝較為重要。紙幣開始正式產生和推行，這是兩宋時期幣制的最大特點。
南北宋銅鐵錢明顯不同，北宋銅錢多而鐵錢少，南宋鐵錢多而銅錢少。北宋銅錢小平錢多而大錢少，南宋銅錢小平少而大錢多，北宋以年號為錢文，而南宋不但以年號為錢文，且有紀年、紀監。另兩宋貨幣較以前最大的區別在於錢文書法，許多為各朝皇帝禦書，或書法大家所寫。真行隸篆草俱備。是我國貨幣書法藝術的顛峰。
北宋自宋太祖始，經太祖、太宗、真宗、仁宗、英宗、神宗、哲宗、微宗、欽宗***九朝，歷時168年，鑄有宋元、太平、淳化、至道、鹹平、天聖、明道、景佑、皇宋、康定、慶歷、至和、嘉佑、治平、熙寧、元佑、紹聖、元豐、元符、聖宋、崇寧、大觀、政和、重和、宣和、靖康等二十六種貨幣，南宋之初，繼承了北宋遺風，錢文有幾種書體，且成對錢，之後基本上在書體上變化較少，但增加紀年、紀監、且鑄錢質量日益低下，毛砂錢，大錢時有出現。
南宋歷經高宗、孝宗、光宗、寧宗、理宗、度宗等朝，歷時153年，鑄有建炎、紹興、隆興、乾道、淳熙、紹熙、慶元、嘉仄、開禧、嘉定、大宋、紹定、端平、嘉熙、淳佑、皇宋、開慶、景定、鹹淳十九種年號銅鐵錢。
元代貨幣
蒙古人統治中國時，對中國的幣制，帶來了壹種基本的變革，也就是使中國從此采用白錢為價值的尺度。中國的幣制，如果以質地來劃，則唐代是銅錢的分水線，唐以上是銖兩貨幣。蒙古人過去遊牧時期主要采用物物交換辦法，采用白錢制主要受鄰近中亞外國民族影響，也是對外貿易的產物。蒙古在建元之前，就曾開始鑄造漢文貨幣，如“大朝通寶”爭、銅幣。在取得對中國統治權後，主要以紙幣為主，但也鑄造了不少銅銀輔幣。至元之後，鑄造了許多漢文、或蒙文或蒙漢文的銅錢。有至元、元貞、大德、至大、皇慶、延佑、至冶、仄定、至順、元統、至正等元寶、通寶銅錢，除了至大、至正、蒙文大元之外，其它數量很少，很難遇見。
明代貨幣
元末群雄並起，各自為政，並自鑄貨幣，儼然壹朝之政，但這些政府都是曇花壹現，鑄造的貨幣也是顯現壹時，後來均臣伏朱氏大明。
元末張士誠據高郵，號大周，自至正十三年改元天佑、毀銅佛鑄天佑通寶。
徐壽輝鑄天啟，天定二錢。
除友諒殺徐壽輝後，改元大義，鑄大義通寶。
朱元璋起兵後，鑄大中通寶。
以上各錢，除大中之外，均極少見。明代幣制以紙幣為主，但也鑄造了不少銅錢，且品類繁雜。朱氏鑄錢，自大中始，開始背文紀地紀值，這是明代銅錢的壹個特征，壹直影響到清末鑄錢。且明代錢幣，壹反往朝，均為通寶，而無元寶，主要避朱元璋之“元”字諱。
自洪武之後又鑄了永樂、宣德、弘治、嘉靖、隆慶、萬歷、仄昌、天啟、崇禎等貨幣。
到了明朝末期諸候封王，各自為政，割據稱雄，自鑄貨幣展示出壹朝暮景。
魯王鑄大明，福王在南京造弘光。唐王據福州鑄隆武，永明王在肇慶改元永歷，鑄永歷通寶。明末，李自成與張獻忠，雄據南北，加速了明的滅亡，李自成在西安稱王時曾鑄永昌通寶，張獻忠在成都即位，改元大順，鑄大順通寶。張獻忠義子孫可望入滇進黔，稱東平王，鑄興通寶。
1674年吳三桂鑄利用通寶，耿精忠在福建鑄裕民通寶；1678年吳三桂昭武通寶；吳世番鑄洪化通寶。
清代貨幣
清朝幣制，大體上是銀錢平行本位；大數用錢，小數用錢，且銀銅之間比價大體維持在壹千文壹兩上下。
滿人在入關之前，便開始鑄錢，努爾哈赤在明神宗萬歷四十四年（公元1616年）就建國稱帝；年號天命，鑄漢文與滿文天命錢。以後以常名鑄錢，自順治、唐熙、雍正、乾隆、嘉慶、道光、鹹豐、同治、光緒、宣統鑄造了數以億計的制錢。清錢的另壹個特征是，雖然正面錢文壹致，但背面以滿文區別各地鑄局。因時，因地、因銅料與技術不壹，就產生多寡不壹，版別復雜的特點，清錢第三個特點，因時代近，入土較少，大多流傳於世，但歷經幾十年溶銷，收繳、數量日漸少，不象唐宋錢，時有出土，近年來，清錢日受收藏家重視。
清末，由於清庭腐敗，爆發太平天國起義，太平天國義軍所鑄貨幣，至今流傳下來的時可見到，但由於時期不同，鑄地不同，許多珍稀版別，也只能望拓興嘆。太平天國錢幣的顯著特點是（壹）錢稱“聖寶”，有別於歷代錢幣。（二）錢幣上無紀地、紀值、紀重標誌。（三）錢文分書於正反兩面。