通常輪子被視做人類最古老、最重要的發明，以至我們經常把它和火的使用相提並論。實際上，人類馴服火的歷史超過150萬年，而開始使用輪子只有區區六千載光陰。
在掌握鋒利而堅固的工具以前，人類是不可能擁有輪式車輛的。用石器工具難以將木頭加工成合適的圓柱形，更不必說復雜到帶輻條的輪子了。所以，車輪的出現只能是青銅時代以後的事情。
美國著名人類學家羅伯特·路威曾斷言：凡使用輪車的民族，無壹不是直接間接從巴比倫學來的。美洲的印第安人知道在滾木上拖船，也使用紡輪，又有滾鐵環之戲，但以輪行車這個意思始終沒有想到。
路威對輪子起源的觀點也是大多數考古學家的觀點。但新的考古發現往往顛覆陳舊的理論。德國Flintbek巨石墓下的車轍是公元前4800－4700年間留下的。在波蘭Bronocice發現的帶車形圖案的罐子被定位在公元前4725年以前，但是對該地層的七次碳-14測年傾向於公元前4610-4440年的結論。而近東出現輪式運輸工具的最早證據是美國考古學家Baldia在位於敘利亞的晚期Uruk遺址發現的。那裏出土了壹個帶有輪子的模型和“貨車”的壁畫。這些東西是先民在距今6400-6500年前留下的。
所以，輪式車輛很可能是在歐洲與出現的，而後才傳到近東，或是由東方人再次發明。
讓我們暫且不管考古學家的爭論，先來看看他們的***識有哪些：
車輪的前身是制陶用的輪子，古人用它可以成批制作陶器[01在陶輪上制作陶器]，這是人類最早的工藝品和容器。最簡單的陶輪只需壹對盤形的車輪，輪盤之間裝壹根軸，軸直立豎放；陶工壹面用腳旋轉下面的輪盤，壹面用手將柔軟的粘土置於上面的輪盤中，塑捏成形。
美索不達米亞最早的輪子只是壹些圓形的板，和軸牢牢地釘在壹起。到公元前3000年時，已將軸裝到手推車上，輪子不直接和車身相連。以後不久，又出現了裝有輪輻的車輪。這種原始的手推車雖然笨拙得很，但比從前壹直使用的人的肩膀和馱獸（通常是驢子）要好得多。
車輪還很早就用於制造戰車。這種戰車先是用來沖入敵陣，迫使敵人潰散；後來又當作戰臺使用，戰車兵可以站在戰車上朝敵人擲標槍，殺死敵人。