伊藤博文是中日戰爭的始作俑者。在中國人看來，他是這場戰爭的罪魁禍首。
戰後，伊藤博文在日本馬關與李鴻章談判，盡力讓李鴻章簽訂《馬關條約》。最終，日本通過《馬關條約》從中國掠奪了大量權益:2.3億兩白銀、臺灣省島及其附屬島嶼、澎湖列島等。，並開放沙市，重慶，蘇州和杭州作為商業港口。
可以說，伊藤博文把中國人民推向了苦難的深淵。
沒想到，三年後，1898，伊藤博文來到了中國。
當年春天，伊藤博文辭去首相職務，於8月19日離開長崎前往中國。令人驚訝的是，中國朝野非但沒有憎恨伊藤博文，反而對他慷慨禮遇。
當時，中國正在大力開展戊戌變法。維新派壹直主張向西方列強學習，尤其是日本的君主立憲制。所以維新派對伊藤博文充滿了好感。他們紛紛向朝廷匯報，希望能把伊藤博文留在北京，把他當上賓。
9月9日，伊藤博文抵京前，刑部尚書洪如沖向光緒皇帝和慈禧太後報告:“伊藤和陸奧在中日甲午戰爭1894年間，在鎮環區赫赫有名。伊藤最近罷工了，他想訪問中國。如果天皇能給他壹個好頭銜，使他接近自己的耳目，並訪問周子，新政就會建立，中日邦交就會加強。”意思是，請光緒皇帝給伊藤博文壹個爵位，隨時帶著咨詢。這樣新政會更順利，中日外交關系會更牢固。
貴州舉人傅奎甚至建議朝廷任命伊藤博文為宰相。
英國傳教士李提摩太也提出了類似的觀點:“伊藤博文使日本成為壹個強大的國家。對中國政府來說，最好的辦法就是請伊藤博文做皇帝顧問。”
伊藤博文到了北京之後，維新派領袖康有為親自登門拜訪，說:“我的皇帝決心尋求變法，因為貴國和我國同在壹個大陸，同壹個物種，同壹個語言，同壹個風俗，彼此很接近，可以互相學習。草警也有這個野心。願侯爵有幸教導他們！”
伊藤博文回答:“要改革，首先要改掉自尊的壞習慣！不管世界上有什麽，妳都可以享受天地間的生活。妳怎麽能尊重我，自稱中國，拒絕他這個野蠻人呢？”
康有為讓伊藤博文勸說慈禧太後多用漢人大臣，不要被頑固的滿人大臣蒙蔽了雙眼。伊藤博文表面上同意，實際上不同意。康有為不傻，怎麽會看不出來？後來他回憶這件事時說，“所以我見伊藤博文不是為了求助，而是想請他說壹聲‘皇太後’。
光緒皇帝也對伊藤博文的到來感興趣。他親自召見伊藤博文。
伊藤博文道:“陛下近來重整旗鼓，自強不息，努力振作，使中國的富強在未來屹立不倒！我不得不佩服妳。這是東方的壹件大事。當我的外國被我們國家的皇帝告知時，我會很高興。願陛下永遠繁榮昌盛！”
光緒皇帝說:“貴國自改革以來，賢熙的壹切成就，都是侯爵所為，各國都欽佩稱贊。我壹直很珍惜它們。在我最近在中國的改革中，侯爵做出了巨大的貢獻。他壹定知道利弊。請給我說清楚。並祈禱妳在與總局、國王、大臣們見面時，能明白什麽是通俗的、革命的，把我記下來。
這次談話只是客套，沒有實質意義。伊藤博文和光緒皇帝都知道。
這次伊藤博文訪華最大的功績，就是在慈禧發動戊戌政變後，幫助康有為、梁啟超、黃遵憲等人逃往日本，為維新派留了火種。