泥塑俗稱“彩塑”。中國民間傳統的壹種雕塑工藝品。制作方法是在粘土裏摻入少許棉花纖維,搗勻後,捏制成各種人物的泥坯,經陰幹,塗上底粉,再施彩繪。
我國泥塑藝術可上溯到距今4000至1萬年前的新石器時期。史前文化地下考古就有多處發現。浙江河姆渡文化遺址出土的陶豬、陶羊時間約為6000~7000年前;河南新鄭裴李崗文化遺址出土的古陶井及泥豬、泥羊頭時間約為7000年前。可以確認,這些都是人類早期手工捏制的藝術品。
自新石器時代之後,中國泥塑藝術壹直沒有間斷,發展到漢代已成為重要的藝術品種。考古工作者從兩漢墓葬中發掘了大量的文物,其中有為數眾多的陶俑、陶獸、陶馬車、陶船等等,其中有手捏的,也有模制的。漢代先民認為亡靈如人生在世,同樣有物質生活的需求。因此喪葬習俗中需要大量的陪葬品,這在客觀上為泥塑的發展和演變起了推動作用。
兩漢以後,隨著道教的興起和佛教的傳人,以及多神化的奉祀活動,社會上的道觀、佛寺、廟堂興起,直接促進了泥塑偶像的需求和泥塑藝術的發展。到了唐代,泥塑藝術達到了頂峰。被譽為雕塑聖手的楊惠之就是唐代傑出的代表。他與吳道子同師張僧繇,道子學成,惠之不甘落後,毅然焚毀筆硯,奮發專攻塑,終成名家。為當世人稱贊:“道子畫,惠之塑,奪得僧繇神筆路。”
泥塑藝術發展到宋代,不但宗教題材的大型佛像繼續繁榮,小型泥塑玩具也發展起來了。有許多人專門從事泥人制作,作為商品出售。北宋時東京著名的泥玩具“磨喝樂”在七月七日前後出售,不僅平民百姓買回去“乞巧”,達官貴人也要在七夕期間買回去供奉玩耍。
元代之後,歷經明、清、民國,泥塑藝術品在社會上仍然流傳不衰,尤其是小型泥塑,既可觀賞陳設,又可讓兒童玩耍。幾乎全國各地都有泥塑生產,其中著名的產地有天津“泥人張”、無錫惠山、山東高密、陜西鳳翔等。
泥塑藝術是中華民族民間藝術的壹種,它早已走出國門,成為中外文化交流的使者,遠涉重洋,為越來越多的國家和人民所接受和珍愛。