“劉海”亦作“劉海兒”、“劉海兒發”。相傳有壹位唐代的仙童名叫劉海(見安徽鳳陽府誌)。在民間傳說中,劉海前額總是覆蓋（垂下）壹列整齊的短發,模樣童稚、可愛。為此，畫家畫仙童肖像，便以劉海為樣,前額垂著短發,騎在蟾蜍上,手舞壹串錢。而後,小孩或婦女額上留的短發,便稱為“劉海”。清朝王韜的《淞濱瑣話》：“面同滿月,眼若明星,只髻簪花,如世間所繪劉海狀。”清朝李伯元的《文明小史》第十九回：“眾人舉目看時,只見壹個個都是大腳皮鞋,上面剪劉海,下面散腿。”許多人未經考證,不知道“劉海”的來歷,經常寫成“留海”或“瀏海”。是錯誤的。另外，“劉海”只有孩童和婦女才留。時下壹些年輕男士裝酷，故意讓幾綹頭發垂於額前，那不能稱作“劉海”。只能說是垂在額前的頭發！
第二種：
人們把女子或兒童垂在前額整齊的短發成為“劉海”。古時候，女孩子15歲時便盤發插笄（簪子）表示成年。男孩子則於15歲時束發為髻，到20歲時在行表示成年的“冠禮”（戴冠）。在未成年之前，小孩子的頭發都是自然下垂的，所以人們用“垂髫”、“髫年”代指兒童或童年。但男女幼童所留的頭發又是有區別的：男孩子留的是額上左右兩角的胎發，稱之為“兆”；女孩子留的是垂於額頭中央的胎發，叫做“髦”。這種孩童時代所留的頭發，統稱為“留孩發”。而女子待到成年以後，有時從打扮考慮，依舊讓額頭上的頭發自然下垂（“時髦”之說就由此而來）。到了唐代，民間出現了“劉海戲金蟾”的傳說故事。由於“劉海”與“留孩”古時發音完全相同，“留孩”又本為口語俗稱，故書面文字就寫作“劉海”。
第三種：
傳說在武則天執政之時，某日破獲了壹個策劃宮廷政變的集團。在這些謀殺者的名單中竟然有上官婉兒的名字。武則天不由得大怒，立即將上官婉兒召來行黥刑（壹種在臉上刺上記號或文字並塗上墨的刑罰）。武則天非常氣憤地呵斥道：“昔日妳的祖父（上官儀）結黨謀反，被打入天牢，我念妳才華出眾才重用妳為禦前女官。不料妳恩將仇報，竟欲謀殺於我，真是氣死我了！”上官婉兒聽了坦然壹笑：“陛下可曾記得奴婢三次擋駕之事麽？”武則天細想壹下，是有幾次傳旨禦花園擺宴，臨起駕時都被上官婉兒呈奏轉駕回宮，便微微頷首承認確有此事。上官婉兒道：“陛下可知那禦花園已經是危機四伏？當時我參加謀反，正是為了暗中保護您呀！”壹席話說的武則天啞口無言，深悔錯怪了上官婉兒。怎奈皇帝是金口玉言，黥刑還要照舊執行，不過行刑時改用朱砂在額前刺梅花壹朵。上官婉兒本來就頗具姿色，剛剛刺上去的那朵小巧玲瓏的紅梅花，恰置兩道娥眉的正上方，猶如二龍戲珠，煞是好看。但這終究是個恥辱――罪犯的標記。聰明的上官婉兒就從額頂梳下壹縷青絲，它剛好遮住那個朱砂記號，並稱之為“劉海”。宮中妃嬪們看了，覺得竟比頭發全部向後梳要秀美得多，顯得楚楚動人。於是紛紛仿效，直至如今。