壹個國家財政吃緊，不壹定意味著經濟衰退。宋朝財政壓力大的壹個重要原因是朝廷動員民間物資，不是免費收集，而是購買。這種收藏方式非常現代，也促進了金錢的流動和商業的繁榮。當時給遼金國的舊幣也是宋朝從邊貿賺回來的，宋朝賺錢的能力還是很強的。
宋代海上貿易路線圖
宋代商品經濟發展迅速，貿易規模也迅速增加。汴京是當時世界上最大最繁華的城市。宋代也是中國科技進步最快的時期，各個科學領域都有突破。印刷業的發展促進了知識的普及和傳播。技術創新催生了大量新產業，支撐了龐大的海上貿易。中國貨可以運到印度洋，甚至非洲東海岸。
這些經濟成就的壹個綜合成果就是宋代人口急劇上升，漢唐時期達到5000萬人左右的高峰。到了宋代，宋徽宗時期，中國的戶數已經超過了2000萬，人口可能已經達到了6543.8+0億，東京的汴梁人口甚至超過了百萬。按照今天的統計標準，宋朝的城市化率已經達到了22%，這在中國古代已經是很高的數據了。要知道清朝幾百年後的城市化率也不過7%，就算是民國也不過10%。所以宋代的城市化水平可以說是中國古代史上最高的。
現代化的另壹個重要標誌是經濟結構。宋代工商業和城市經濟稅收超過了農業稅。在小農經濟占主導地位的中國古代，其他稅種能超過農業稅還是第壹次。到南宋時，非農業稅收接近85%，宋朝的財稅水平遠高於唐朝，也高於明朝。
清明上河圖軍事巡邏店
經濟繁榮也會提升城市的配套設施。邊梁還發展了壹套集城防、治安、城市服務於壹體的城市管理體系。防禦設施方面，有寬十尺的護城河。沿著城墻每隔300米，就有壹個存放武器的倉庫。在城市街區每隔400到500米就有壹個“軍巡店”，駐紮著5名士兵，在夜間巡邏治安。甚至還有消防系統。這座城市的高處建起了消防了望塔。每個消防瞭望塔都時刻配備著水桶、梯子、鉤繩等消防工具，消防戰士多達數百人。壹旦城市發生火災，馬背上的士兵會迅速報警並傳遞消息，然後這些專業消防隊會在沒有民眾自身努力的情況下滅火。
到了宋代，國家還設立養老福利機構，朝廷將沒有繼承人的房屋和土地收歸國有，用於開設福田院、安濟坊、農藥管理局、婁澤園等。福田醫院和安濟坊收留乞丐和孤兒，藥監局提供免費醫療。樓澤園埋葬的是買不起墓地和棺材的窮人。這種先進的城市配套設施也是宋代繁榮發展的結果，所以說宋代“貧困積累”並不準確。
先說“積弱”。其實這種說法也有點片面。宋朝面對的外敵與漢唐不同。漢唐時期的遊牧民族松散淩亂，沒有形成特別強大的政權。北宋、南宋面對的是遼、金、西夏，尤其是蒙古這個征服了全世界的大帝國。這些對手比漢唐所面臨的外敵要強大得多。面對如此強大的對手，宋朝能生存300多年已經很不錯了。
五代十國時期，中原政權將十六州拱手讓給遊牧民族，而宋朝的軍事制度也出現了壹些問題，使得宋軍在戰爭中始終處於被動地位。戰績雖然不強，但防守還不錯。如果橫向比較，不如當時的壹流軍事強國，但在歐亞大陸，還是比大多數國家強很多。
中外歷史學家普遍認為，宋朝是中國現代社會的開端。錢穆先生也認為，中國可以稱得上是唐朝以前的古代社會，也可以稱得上是宋朝到現在的現代社會。西方漢學家也認為，中國從宋朝開始就成為世界上人口最多的政治實體。從宋朝到18世紀，中國的生產和消費壹直在積極影響著世界，甚至歐洲的商業模式和貿易平衡。所以說宋代的繁榮程度僅次於現代社會並不為過。