在鐘馗民間傳說中，有壹個鬼王專門捉鬼降魔。他也是鬼，類似冥界的牛頭馬面。
鐘馗在古代出現的最早記錄是在宋代沈括的《孟茜弼談補弼談》中，吳道子畫了壹幅鐘馗的畫像，說明了鐘馗的來歷:相傳唐明帝開元年間，在宮中染上了壹種流行病。壹天，他夢見了兩個鬼魂。壹個大鬼穿著藍色衣服，另壹個孩子穿著紅色衣服。大鬼就是鐘馗。在夢裏，他戴著帽子，穿著官靴，追著小惡魔劈開吃了。於是，唐明帝問起了大鬼的來歷。大鬼自稱是鐘馗的，鐘馗在武術方面不成功，但發誓要幫助皇帝消除世界上的惡魔。唐醒來後，他的病就好了。皇帝為了感謝鐘馗，命吳道子為鐘馗作畫，於是鐘馗名揚天下。
在民間流傳後，他的形象得到了豐富，說他長得醜，和張飛差不多，但見識驚人。他生前壹身正氣，卻沒能做官。死後成為冥界鬼王。
也有人認為鐘馗的原型不是人，而是藥或物。但他捉鬼殺魔的形象永遠深入人心。