鐘馗的形象是由古代的面具形象演變而來的。《左傳·丁公四年》記載的商代遺民七族中，有“鐘馗氏”、鐘馗“椎”，鐘馗“椎”是驅鬼的宗族。後人以“鐘馗”為辟邪之意，逐漸演變為“鐘馗”“鐘馗”。[1]
唐逸史上第壹次見到鐘馗。據說唐明帝生病的時候，夢見小鬼偷了玉帝和楊貴妃的繡包。當他憤怒的時候，他看到了壹張充滿校園大鬼的臉，挖出了小惡魔的眼睛並把它們吞下去。這個鬼自稱是南山的鐘馗，漢高祖年間考中了吳舉人。但因其相貌醜陋，羞憤交加，撞上殿前石階而死。漢高祖給他壹件袍子陪葬。變成鬼後，鐘馗發誓要為唐朝斬殺驅魔。唐明帝醒來後，無藥可醫，便把夢中所見的事回憶給吳道子，命他為鐘馗畫像，頒布天下。民間也掛他們的畫像來避邪。
另外，根據民間傳說，鐘馗的壹生是這樣的:
唐朝德宗時期，有個叫鐘馗的人，豹子頭虎額，鐵臉有眼，臉上有胡子。這個鐘馗雖然相貌醜陋，但才華出眾，武功超群。這壹年，恰逢秋季科舉，鐘馗告別親友，去北京趕考。
鐘馗風塵仆仆來到長安，看到京城眾多的城樓和熙熙攘攘的景象，非常高興，於是在街上閑逛。他看到前面有壹個占蔔亭，就走到亭前說:“先生，我是壹個考生。請賜我吉兇，算算我的前程。”說著，寫了壹個“尷尬”字。楊東鑫先生仔細看了看“尷尬”二字，沈思片刻，緩緩說道:“相公，文章壹定會在這次科研中獨占鰲頭，但妳的運氣會很差，不僅會在孫山身敗名裂，運氣也會用光。”楊東鑫先生停頓了壹會兒，說:“漢字的拆分是九個中的第壹個，也是第壹個。現在是九月。如果妳來參加考試，妳壹定會排名第壹。但是，這第壹個字已經拋到了壹邊，恐怕未來十幾天就要大禍臨頭了。希望相公謹慎。鐘馗聽了，心想:君子在世，只要行為端正，怎麽會有大禍臨頭呢？所以，他也沒放在心上，付了錢就走了。
幾天後，鐘馗進入考場參加考試。鐘馗看了考題，立刻壹氣呵成地把文章交了上去。那天的主考官是吏部侍郎韓愈，副主考官是大學士魯直。當他們讀到鐘馗的論文時，不禁眼前壹亮，異口同聲地說:“奇才，奇才！這篇文章寫得好，堪比李太白和杜子美！”所以鐘馗首先點了。
德宗聽了韓愈的表演，說新科狀元鐘馗才華出眾，就在金殿召見了鐘馗。
當德宗看到自己很醜時，他突然不高興了。“我根據我的言行來判斷他。這麽醜的人怎麽能被評為金科狀元呢？””韓愈連忙跪下說，“人的功過都是外表表現出來的。主公豈不知鶯鶯三尺，口吃能助韓？孔子以貌取人，卻丟了羽毛。希望陛下三思。德宗沈思片刻，說道:“韓的話雖有道理，但我去見唐太宗時，有十八個光棍到潁州美談。此人是狀元，我怕世人笑我不知人才。宰相齊魯心胸狹窄，嫉賢妒能。聽了皇帝的話，他跪下說:“金科的狀元必須內外兼修。這個科目有300個考生，為什麽不另選壹個呢？鐘馗見此人如此糊塗，大怒，指著齊魯說:“在朝中做這樣昏庸的官，豈不是錯了麽？”"說著，揮拳向齊魯打去。德宗見此情景，大怒曰:“汝怎敢在金殿大吵大鬧？趕緊拿！鐘馗壹怒之下，順手從站在殿中的將軍腰間拔出寶劍，大聲嘆道:“失意的貓學不來老虎，敗家的鸚鵡不如雞。“說罷，自刎而死。
德宗親眼看到鐘馗自殺，壹怒之下死去，這是壹個很大的意外。為了籠絡人心，他下令將鐘馗葬為大官，並封鐘馗為驅魔人，驅除人間邪氣。
日本民間也相信鐘馗，認為鐘馗擅長治療水泡瘡。日本著名將領齋藤信行也被稱為“越戰後的鐘馗”。
信仰儀式
在閩南和臺灣省，出事的地方，或節日、儀式上，常有道士或藝人扮成鐘馗，手持寶劍，比劃手勢，意圖驅邪。還有人不與真人同臺演出，操縱鐘馗的木偶來演話劇。