中國在夏代就已進入青銅時代，商朝晚期至西周早期，是青銅器發展的鼎盛時期。因為周朝把銅也叫金，所以銅器上的銘文就叫作“金文”。又因為這類銅器以鐘鼎上的文字最多，所以過去的學者又將其稱之為“鐘鼎文”。
鼎，最初是食器，到商周時期逐步演變為壹種禮器，成為權利與財富的象征。鼎的多少，反映了地位的高低；鼎的輕重，標誌著權力的大小。鐘，是古代的樂器，當然，這種樂器主要用於祭祀、盛典等重要場合，所以它和禮器的使用密不可分。
由於金文多見於鐘鼎之上，而鐘鼎又與帝王貴族的重要活動有關，它記錄多是祀典、賜命、詔書、征戰、圍獵、盟約等等，所以金文在各個方面都表現出壹種端莊規矩、凜然雄渾的氣派。
早期的金文與甲骨文是並存的，有的文字形象比甲骨文還象形，就如同栩栩如生的壹幅畫。
金文之始，是在盤庚遷殷之後。最初的鐘鼎銘文只有寥寥數字，到了周代，金文漸興，東周時乃是金文全盛時期。成熟期的金文與甲骨文相比，字體整齊遒麗，古樸厚重；甲骨文筆道細、直筆多、轉折處多為方形，而金文筆道肥粗，彎筆多，團塊多。脫去板滯，變化多樣。
金文的書體，壹般稱為大篆或籀書（今存的石鼓文字體是大篆的代表作）。“籀”是人名，他是周宣王時的史官，籀書即為他所寫的字書。漢代許慎《說文解字》說：“及宣王太史籀著大篆十五篇，與古文或異。”又稱：“學童十七以上始試，諷籀九千字，乃得為史。”由此可知，籀文即大篆。是周宣王時太史籀編的壹部識字課本，***十五篇，9000字。
後母戊方鼎（原稱司母戊方鼎），是商王文丁（有說祖庚或祖甲）為祭祀其母“戊”所制，是目前出土的商代最大的青銅器，也是商周時期青銅文化的代表作。現藏於中國國家博物館，是鎮館之寶。
這尊方鼎腹內壁鑄有“後母戊”三字的銘文，字體筆勢雄健，形體豐腴，筆劃的起止多顯峰露芒，間用肥筆。對於這個“司”字，是“司”還是“後”，學術界有爭議，這已經是延續幾十年的公案了。在出土後，官方命名壹直是“司母戊”，直到2011年，中國國家博物館將其正式更名為“後母戊”。
後母戊方鼎的出土，充滿了傳奇色彩。
1939年3月19日的晚上，河南安陽市武官村吳培文等人，在自家祖墳地裏挖出來壹個像馬槽的銅銹斑斑的龐然大物，這正是震驚後世的青銅器國寶後母戊方鼎。
當時中國最大的古玩商肖寅卿從北平專程來到安陽看這大鼎，肖寅卿看後出價20萬大洋要買這尊大鼎，但又提出壹個要求，為了運輸方便不被日本人知道，要將鼎切割成10塊。由於大鼎非常結實，鋸條都斷了也沒切割成，這尊方鼎逃過粉身碎骨的命運。由於無法將鼎切分，吳培文重新將它埋在地下，並進行了偽裝。
吳培文挖出寶物的消息，很快被占領安陽的日寇知道，日本人派軍隊到吳家搜查。吳培文從古玩商處買了壹個青銅甌的贗品，藏在自家炕洞裏。日本兵又進村，直撲吳家後院，扒開吳培文的睡炕，搶走了那件贗品青銅甌。此後，日本人壹直盯住吳培文的行蹤。吳培文無奈，只得遠離家鄉避難，直到抗戰勝利才回到安陽。
1946年，國民黨安陽政府獲悉了藏鼎的準確位置後將鼎挖出放在了縣政府，後來壹位國民黨軍官將鼎運到南京，當作壽禮送給蔣介石，存放在當時國民黨政府的中央博物館。南京解放前夕，蔣介石準備將鼎運到臺灣被解放軍截獲。1959年，中國歷史博物館新館建成，這尊鼎存放在中國歷史博物館中（即現在的國家博物館）。
大孟鼎
大孟鼎銘文的內容大意：周康王向盂講述文王、武王的立國經驗，要孟壹定要很好地輔助他，同時記載給孟的賞賜。
大孟鼎銘文是西周早期金文的代表，用筆方圓兼備，筆畫有顯著的波磔和粗細變化，整體風格端嚴凝重，雄壯而不失秀美，布局整飭中又見靈動，並達到了十分精美的程度。
史墻盤
史墻盤為西周中晚期器物，銘文前半部記載西周各王的功績並歌頌當世天子的文功武德，後半部記載做器者史墻壹家列祖的主要功德，祈求先祖庇佑，是典型的追孝式銘文。
史墻盤銘文字體為西周時期的標準字體，其字形整齊劃壹，較周初金文而言，線條粗細變化不明顯，且筆畫勻稱、圓潤，字的結構也較為簡化。風格體式趨於平實質樸，開後世小篆筆意的先河，是不可多得的書法佳作。
毛公鼎
毛公鼎是西周晚期器物，是現存銘文最長的青銅器。銘文的內容可分成七段，是說：周宣王即位之初，亟思振興朝政，乃請叔父毛公為其治理國家內外的大小政務，並飭勤公無私，最後頒贈命服厚賜，毛公因而鑄鼎傳示子孫永寶。
毛公鼎銘文字勢開張，氣勢維偉，結體莊重，筆法端嚴，章法縱橫寬松疏朗，錯落有致順乎自然而無做作，呈現出壹派天真爛漫的藝術意趣。該銘文充滿了無與倫比的古典美，是西周金文中的典範之作，以至於出土以後，清末書法家們為之傾倒。
散氏盤
散氏盤，乃西周晚期周厲王時期器物。內容記載當時散、矢兩國和談之事。記述矢人付給散氏田地之事，並詳記田地的四至及封界，最後記載舉行盟誓的經過。散國將約書鑄於盤上，作為散國寶器。
散氏盤銘文作為西周晚期文字，在字形上呈現出稍扁的風格特征。銘文筆畫靈動、率性十足，字形構架並非是固定不變，許多長短線條之間，不再呈現對稱、均勻、排比的規則，卻展現出種種不規則的趣味；字間呼應，隨勢生發，字形開張，顯得奇古生動，已有“草篆”之意味。