水從幾個高度不同的容器中依次滴下，最後滴入帶浮標的底部容器中，根據浮標上的刻度，即根據底部容器中的水位來讀取時間。
這樣，無形的時間就轉化為有形的大小。銅鍋漏最底層容器中的水位是由高處的水壹滴壹滴地累積而成，經過長時間的積累，所以銅鍋漏的計時原理本質上是水滴總數的自動累加。
古代銅漏壺:
據史料記載，漏壺的制造在中國為世界首創。西方的水池鐘和漏水壺功能壹樣。雅典法庭用它來限制演講者的發言時間。但它的制造比我國晚得多。
早期的漏壺被稱為“沈箭壺”。它是這樣制作的:在鍋底鉆壹個洞，標有刻度的箭桿立在鍋的中間。使用時，鍋內裝滿水。隨著鍋裏的水慢慢從小孔滴下，鍋裏的水位逐漸下降，軸露出水面的部分越來越長。
古人用箭桿高出水面的長度來計算時間，水面上箭桿上的刻度表示時間數字。但是這個鍋水位高的時候，壓力大，水就漏的快。水位低的時候，壓力低，漏水慢。泄漏率不均勻和計時不準確。
於是古人發明了“浮箭壺”。這種漂浮箭壺由三個放置在不同高度的壺組成，從上到下依次串聯成壹組，每個漏壺依次將水滴入其下壹個漏壺。這樣對於最低端的接收壺來說，由於頂部以同樣的速率供水，壺內的液位基本保持恒定。
自身的滴速也能保持均勻。隨著水壺中水位的上升，箭桿逐漸上升，人們可以通過看箭桿上的刻度知道具體的時間。