“唐人街”這詞見於1872年。那壹年誌剛在《初使泰西記》中有：“金山為各國貿易總匯之區，中國廣東人來此貿易者，不下數萬。行店房宇，悉租自洋人。因而外國人呼之為‘唐人街’。建立會館六處。”1887年，王詠霓在《歸國日記》中也使用了“唐人街”：“金山為太平洋貿易總匯之區，華人來此者六七萬人，租屋設肆，洋人呼為唐人街。六會館之名曰三邑，曰陽和。”王詠霓的這句話與誌剛的差不多。在這之前，王可能看過《初使泰西記》，因此，他在這裏沿用了誌剛的“唐人街”。“唐人街”是粵人華僑自創的名稱。
“唐人街”其實不是街，而是城。1875年，張德彜在《歐美環遊記》中就稱唐人街為“唐人城”。張通英語，英語稱唐人街為 Chinatown。其實，在這以前，張德彜更為直接，他將 Chinatown 直譯為“中國城”，如《航海述奇》（1866年）：“抵安南國，即越南交趾國……再西北距四十余裏，有‘中國城’，因有數千華人在彼貿易，故名。”
“中國城”後來壹直有人在用，如1930年蔡運辰《旅俄日記》：“飯後再赴旅館，新章五時亦至，候余甚久，公事畢，同遊中國城。城在莫斯科中心，女墻高底，完全華式，華人名之曰中國城。”今人李歐梵有壹篇有關唐人街的隨筆，題目就叫《美國的“中國城”》（1975年），文章說：“唐人街是老華僑的溫床、新華僑的聚會所。也是美國人眼裏的小中國。也許我們應該把唐人街的英文原名直譯過來，幹脆稱它為‘中國城’（Chinatown），可能更恰當壹點。”
但不管怎麽說，現在“唐人街”還是要比“中國城”常用。
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唐朝在中國歷史上是壹個強盛的朝代。在海外的華僑、華人往往稱自己是“唐人”， 他們聚居的地方便稱為“唐人街”。 美國最大的“唐人街”在舊金山。舊金山的“唐人街”始於1850年前後。當年開發美國西海 岸的華工初來異國，人生地疏，言語不通，因此他們便集中住在壹起，團結互助，休戚與*** 。起初，他們開設方便華工的小茶館、小飯鋪，接著是豆腐坊、洗衣店等等，逐漸形成了華 工生活區。後來，越來越多的當地人，也經常光顧這裏，他們稱這裏為“中國鎮”，愛上了 這裏的中國飯菜。後來，“唐人街”成了繁華街道，街上除了飲食業外，刺繡、中國古玩等 也都在當地享有盛名。同時，唐人街辦起了華人子弟學校，從事中文教育。還有各種同鄉會 、俱樂部、影劇院等，成了富有中國民族特色的特殊街區。 每逢春節，這裏均耍龍燈、舞獅子，爆竹聲中除舊歲，保留著中國傳統的種種風俗。 事實上，唐人街遍及世界許多地方，只是有的地方不這麽叫就是了。