妙玉高潔自持，但她對高潔的追求與堅守卻是步步艱難的。
“欲潔何曾潔”，這裏的“潔”既指清潔，也可理解為佛家的“潔凈”。佛教認為，現實世界是汙穢的，唯有天堂佛國才算“凈土”。妙玉出身書香世家，有著過分的潔癖；身為修行之人，幽居尼庵，理應追求思想與環境的潔凈。
但事實上，妙玉壹直活在紛紛擾擾的紅塵中，刻意地要求“潔”，其實也可以是看作她在凡塵與佛界中的搖擺與掙紮。妙玉本在蘇州的玄墓蟠香寺修行，因聽見長安都中有觀音遺跡並貝葉遺文便隨了師傅到西門外牟尼院。
師父圓寂後，雖有著“侯門公府，必以貴勢壓人，我再不去的”的高傲，還是被壹紙請帖請到了櫳翠庵居住。自蘇州往金陵再至大觀園，妙玉的修行之地離繁華紅塵越來越近，所居所見所思離佛家要求的“潔凈”愈來愈遠。
妙玉對“潔”的刻意，除了自身的潔癖，更是對保持高潔品格的抗爭，對佛教文化的尊重。令人嗟嘆的是，無論怎麽努力，妙玉終究是“欲潔而難潔”，越追求凈土，反而越深陷骯臟、喧囂的紅塵世界。
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《金陵十二釵正冊——妙玉》
清代? 曹雪芹
原文：
欲潔何曾潔？雲空未必空。
可憐金玉質，終陷淖泥中。
譯文：
想要潔凈安然可是卻從未潔凈安然過。白雲看起來空空的沒有東西，可是也不見得真是空。可愛美好的美玉，最後還是陷在了泥沼中。