先秦時期青銅器上的銘文也叫鐘鼎文屬於篆書。周宣王時期的“毛公鼎”銘文長達499字，是目前所知最長的青銅器銘文。中國最早成體系的文字甲骨文，和鐘鼎文、石鼓文都屬於篆書。隸書、草書、楷書是先秦之後慢慢演變而來，因此青銅器上的銘文在書法字體中屬於篆書。
篆書屬於古文字。廣義的篆書包括隸書以前的各字體及其延續，也即相當於各種古文字。