壹、形成期
距今4500~4000年龍山時代，古文獻上紀載當時人們已開始冶鑄青銅器。黃河、長江中下遊地區的龍山時代遺址裏，經考古發掘，在幾十處遺址裏發現了青銅器制品。從現有的材料來看，形成期的銅器有以下特點：
１、紅銅與青銅器並存，並出現黃銅。發現銅質制品數量最多的是甘肅、青海、寧夏壹帶的齊家文化，有好幾處墓地出土刀、錐、鉆、環和銅境，有些是青銅，有些是紅銅。制作技術方面，有的是鍛打的，有的是用範鑄造的，比較先進。
２、青銅器品種較少，多屬於日常工具和生活類，如刀、錐、鉆、環、銅鏡、裝飾品等。但是應當承認當時人們已能夠制造容器。此外，在龍山文化中常見紅色或黃色陶鬶，且流口，腹襠部常有模仿的金屬柳釘。
如果認為這時的銅鬶容器與夏商銅鬶，爵、斝容器功能壹樣的話，當時的青銅器已經在或開始轉向禮器了。
３、壹般小遺址也出土銅制品，壹般居民也擁青銅制品。此外，這個時期的青銅制品多樸實無飾，就是有紋飾的銅鏡也僅為星條紋、三角紋等等的幾何文飾，絕無三代青銅器紋飾的神秘感。
二、鼎盛期：
鼎盛期即中國青銅器時代，包括夏、商、西周、春秋及戰國早期，延續時間約壹千六百余年。這個時期的青銅器主要分為禮樂器、兵器及雜器。
所有青銅器中，禮器數量最多，制作也最精美。禮樂器可以代表中國青銅器制作工藝的最高水平。禮器種類包括烹炊器、食器、酒器、水器和神像類。這壹時期的青銅器裝飾最為精美，文飾種類也較多。
青銅器最常見花紋之壹，是饕餮紋，也叫獸面紋。這種紋飾最早出現在距今五千年前長江下遊地區的良渚文化玉器上，山東龍山文化繼承了這種紋飾。饕餮紋在二裏頭夏文化中青銅器上已有了。商周兩代的饕餮紋類型很多，有的像龍、像虎、像牛、像羊、像鹿；還有像鳥、像鳳、像人的。
西周時代，青銅器紋飾的神秘色彩逐漸減退。龍和鳳，仍然是許多青銅器花紋的母題。可以說許多圖案化的花紋，實際是從龍蛇、鳳鳥兩大類紋飾衍變而來的。蟬紋，是商代、西周常見的花紋，到了春秋，還有變形的蟬紋。春秋時代，螭龍紋盛行，逐漸占據了統治地位，把其他花紋差不多都擠掉了。
中國古代青銅器的另壹個突出特征是制作工藝的精巧絕倫，用陶質的復合範澆鑄制作青銅器的和範法，在中國古代得到充分的發展。陶範的選料塑模翻範，花紋刻制均極為考究，渾鑄、分鑄、鑄接、疊鑄技術非常成熟。隨後發展出來毋需分鑄的失蠟法工藝技術，無疑是青銅鑄造工藝的壹大進步。
在青銅器上加以鑲嵌以增加美觀，這種技術很早就出現了。鑲嵌的材料，第壹種是綠松石，這種綠色的寶石，至今仍應用在首飾上。第二種是玉，有玉援戈，玉葉的矛，玉刃的斧鉞等。第三種隕鐵，如鐵刃銅鉞，鐵援銅刃，經鑒定，鐵刃均為碩鐵。第四種是嵌紅銅，用紅銅來組成獸形花紋。春秋戰國時也有用金、銀來鑲嵌裝飾的青銅器。
東周時代，冶鑄技術發展較高，當時青銅器的技術總結性文獻《考工記》中對制作鐘鼎、斧斤、弋戟等各種器物所用青銅中銅錫的比例作了詳細的規定。由於戰爭頻繁，兵器鑄造得到了迅速發展。特別是吳、越的寶劍，異常鋒利，名聞天下，出現了壹些著名的鑄劍的匠師，如幹將，歐治子等人。有的寶劍雖已在地下埋藏兩千多年，但仍然可以切開成疊的紙張。
越王勾踐劍等壹些劍，其表面經過壹定的化學處理，形成防銹的菱形、鱗片形或火焰形的花紋，異常華麗。
中國青銅器還有壹特點，就是迄今為止沒有發現過任何肖像。不少的青銅器用人的面形作為裝飾品，如人面方鼎、人面鉞等，但這些人面都不是什麽特定人物的面容。更多的器物是人的整體形象，如人形的燈或器座；或者以人的整體作為器物的壹部分，如鐘架有佩劍人形舉手托住橫梁，銅盤下有幾個人形器足之類，這些人形大部分是男女待從的裝束，而且也不是特定婢奴的肖像。四川廣漢三星堆出土的立體像、人頭像，大小均超過正常人，均長耳突目，高鼻闊口，富於神秘色彩，應是神話人物。
此外，商周青銅器中數以萬計的銅器留有銘文，這些文字，現在壹般叫金文。對於歷史學者而言起著證史、補史的作用。壹般研究者也相當關註。
中國青銅器的銘文，文字以鑄成者為多。只有極個別用鋒利的工具刻字的例子。
西周晚期，開始出現完全是刻成的銘文。戰國中期，大多數銘文已經是刻制的，連河北省平山中山王漢墓的三件極為典重的禮器，都是契刻而成，其刀法異常圓熟，有很高的藝術價值。
古人認為青銅器極其牢固，銘文可以傳流不朽，因此要長期流傳的事項必須鑄在青銅物之上。因此，銘文已成為今天研究古代歷史的重要材料。
三、轉變時期；
轉變時期壹般指戰國末年至秦漢末年這壹時期。鐵制品已廣泛使用。社會各領域均發生了翻天覆地的變化。青銅器在社會生活中的地位逐漸下降，器物大多日用化，但是具體到某些青銅器，精美的作品還是不少的。如在陜西臨潼秦始皇陵掘獲的兩乘銅車馬。第壹乘駕四馬，車上有棚，禦者為坐狀。這兩乘車馬均為青銅器鑄件構成，大小與實際合乎比例，極其精巧。車馬上還有不少金銀飾件，通體施以彩繪。第二乘馬，長3.17、高1.06米，可以說是迄今發掘到的形制巨大、結構又最復雜的青銅器。
到了東漢末年，陶瓷器得到較大發展，在社會生活中的作用日益重要，從而把日用青銅器皿進壹步從生活中排擠出去。至於兵器，工具等方面，這時鐵器早已占了主導地位。隋唐時期的銅器主要是各類精美的銅鏡，壹般均有各種銘文。自此以後，青銅器除了銅鏡外，可以說不再有什麽發展了，因而本網對中國古代銅器發展的研究，至隋唐為止。