北京西北郊原有甕山，為燕山余脈，山下有湖，稱七裏澧、大泊湖、甕山泊、西湖。金朝貞元元年（1153年）金主完顏亮在此設置金山行宮。元朝定都北京後，為接濟漕運用水需要，水利學家郭守敬開辟上遊水源，引昌平白浮村神山泉水及沿途流水註入湖中，使水勢增大，成為保障宮廷用水和接濟漕運的蓄水庫。
明朝弘治七年（1494年），明孝宗乳母助聖夫人羅氏在甕山前建圓靜寺，後荒廢。此後甕山周圍的園林逐漸增多。明武宗在湖濱修建行宮，稱“好山園”，為皇室園林。明武宗、明神宗都曾在此泛舟遊樂。明熹宗時，魏忠賢曾將好山園據為己有。 清朝乾隆初年，北京西郊海澱壹帶的園林增多，大量的園林用水使得耗水量與日俱增，當時園林用水除了流量較小的萬泉河水系外，多來自玉泉山發源、流入西湖之水，而這也是明代以來通惠河的水源。 乾隆十五年（1750年），為了籌備崇德皇太後（孝聖憲皇後）的60大壽，乾隆帝以治理京西水系為藉口下令拓挖西湖，攔截西山、玉泉山、壽安山來水，並在西湖西邊開挖高水湖和養水湖，以此三湖作為蓄水庫，保證宮廷園林用水，並為周圍農田提供灌溉用水。乾隆帝以漢武帝挖昆明池操練水軍的典故將西湖更名為昆明湖，將挖湖土方堆築於湖北的甕山，並將甕山改名為萬壽山。
這張“設計圖”，是頤和園建造之初的設計圖，出自宮廷畫師、建築設計師郎世寧之手，是清代難得的壹幅頤和園總體建築規劃布局圖。此圖對中國早期的皇家建築設計、研究、地理環境學等各學科有著很重要的史料價值。 乾隆二十九年（1764年）建成清漪園，耗銀480余萬兩。清漪園內以中國古代神話中“海上三仙山”的構思，在昆明湖及西側的兩湖內建造三個小島：南湖島、團城島、藻鑒堂島，以比喻海上三山：蓬萊、方丈、瀛洲。清漪園的總體規劃以杭州西湖為藍本，同時廣泛仿建江南園林及山水名勝，如鳳凰墩仿太湖、景明樓仿嶽陽樓、望蟾閣仿黃鶴樓、後溪湖買賣街仿蘇州水街、西所買賣街仿揚州廿四橋等等。園內的主體建築為大報恩延壽寺，並有壹條長達700多米尺的長廊，其建築與裝飾繪畫都相當精彩具有藝術價值以及眾多遊賞建築。 頤和園萬壽山清漪園園中理政及居住性質的建築極少，乾隆帝遊覽清漪園均為當日往返，從未在園中居住。
頤和園鼎盛時期，規模宏大，占地面積2.97平方公裏（293公頃），主要由萬壽山和昆明湖兩部分組成，其中水面占四分之三（大約220公頃）。園內建築以佛香閣為中心，園中有景點建築物百余座、大小院落20余處，3555古建築，面積70000多平方米，***有亭、臺、樓、閣、廊、榭等不同形式的建築3000多間。古樹名木1600余株。其中佛香閣、長廊、石舫、蘇州街、十七孔橋、諧趣園、大戲臺等都已成為家喻戶曉的代表性建築。 頤和園集傳統造園藝術之大成，萬壽山、昆明湖構成其基本框架，借景周圍的山水環境，飽含中國皇家園林的恢弘富麗氣勢，又充滿自然之趣，高度體現了“雖由人作，宛自天開”的造園準則。 頤和園占地面積達293公頃，主要由萬壽山和昆明湖兩部分組成。各種形式的宮殿園林建築3000余間，大致可分為行政、生活、遊覽三個部分。
以仁壽殿為中心的行政區，是當年慈禧太後和光緒皇帝坐朝聽政，會見外賓的地方。仁壽殿後是三座大型四合院：樂壽堂、玉瀾堂和宜蕓館，分別為慈禧、光緒和後妃們居住的地方。宜蕓館東側的德和園大戲樓是清代三大戲樓之壹。
頤和園自萬壽山頂的智慧海向下，由佛香閣、德輝殿、排雲殿、排雲門、雲輝玉宇坊，構成了壹條層次分明的中軸線。山下是壹條長700多米的“長廊”，長廊枋梁上有彩畫8000多幅，號稱 “世界第壹廊”。長廊之前是昆明湖。昆明湖的西堤是仿照西湖的蘇堤建造的。
萬壽山後山、後湖古木成林，有藏式寺廟，蘇州河古買賣街。後湖東端有仿無錫寄暢園而建的諧趣園，小巧玲瓏，被稱為“園中之園”。
頤和園整個園林藝術構思巧妙，在中外園林藝術史上地位顯著，是舉世罕見的園林藝術傑作。 仁壽殿
仁壽殿（清漪園時名勤政殿），在乾隆與光緒兩個歷史時期均為皇帝臨朝理政之所，其陳設主體布局大致相同，均為皇家宮殿特定的陳設形式。但陳設的物品各異，頤和園時期較清漪園時期陳設豪華很多。現殿內陳設中心部分沿續了光緒時期的原樣，其余陳設略有變化，原殿內的文物、圖書、家具，除在殿內展出外，大部分收入文物庫房保存。 樂壽堂
樂壽堂是頤和園居住生活區中的主建築，原建於乾隆十五年（公元1750年），鹹豐十年（公元1860年）被毀，光緒十三年（公元1887年）重建。樂壽堂面臨昆明湖，背倚萬壽山，東達仁壽殿，西接長廊，是園內位置最好的居住和遊樂的地方。堂前有慈禧乘船的碼頭“樂壽堂”黑底金字橫匾為光緒手書。樂壽堂庭院內陳列著銅鹿、銅鶴和銅花瓶，取意為“六合太平”。院內花卉植有玉蘭、海棠、牡丹等，名花滿院，寓“玉堂富貴”之意。
玉瀾堂
玉瀾堂在仁壽殿西南臨昆明湖畔而建，是壹座三合院式的建築。正殿玉瀾堂坐北朝南，東配殿霞芬室，西配殿藕香榭。東殿可到仁壽殿，西殿可到湖畔碼頭，正殿後門直對宜蕓館。後檐及兩配殿均砌磚墻與外界隔絕，是頤和園中壹處重要的歷史遺跡。光緒二十四年（1898年），慈禧發動宮廷政變後，曾把主張變法的光緒皇帝囚禁於此，是光緒皇帝的寢宮。
宜蕓館
宜蕓館始建於乾隆年間，光緒時重修。清漪園時為乾隆皇帝的書庫，陳設精雅，頤和園時為光緒皇後隆裕的寢宮，由於建築功能和主人身份的不同，陳設的布置有了很大變化。1979年，古建維修後，室內僅陳放家具。1992年，根據清漪園時的陳設檔案布置陳設，整組院內陳列文物百余件。 萬壽山
萬壽山屬燕山余脈，高58.59米。建築群依山而築，萬壽山前山，以八面三層四重檐的佛香閣為中心，組成巨大的主體建築群。從山腳的“雲輝玉宇”牌樓，經排雲門、二宮門、排雲殿、德輝殿、佛香閣，直至山頂的智慧海，形成了壹條層層上升的中軸線。東側有“轉輪藏”和“萬壽山昆明湖”石碑。西側有五方閣和銅鑄的寶雲閣。後山有西藏佛教建築和屹立於綠樹叢中的五彩琉璃多寶塔。山上有景福閣、重翠亭、寫秋軒、畫中遊等樓臺亭閣。在居中部位建置壹組體量大而形象豐富的中央建築群。這組大建築群包括園內主體建築物──帝、後舉行慶典朝會的“排雲殿”和佛寺“佛香閣”。與中央建築群的縱向軸線相呼應的是橫貫山麓、沿湖北岸東西逶迤的“長廊”，***273間，全長728米，這是中國園林中最長的遊廊。前山其余地段的建築體量較小。
後山的景觀是富有山林野趣的自然環境。除中部的佛寺“須彌靈境”外，建築物大都集中為若幹處自成壹體，與周圍環境組成精致的小園林。後湖中段兩岸，是乾隆帝時摹仿江南河街市肆而修建的“買賣街”遺址。後山的建築除諧趣園和霽清軒於光緒時完整重建之外，其余都殘缺不全，只能憑借斷垣頹壁依稀辨認當年的規模。諧趣園原名惠山園，是摹仿無錫寄暢園而建成的壹座園中園。這組大建築群包括園內主體建築物——帝、後舉行慶典朝會的“排雲殿”和佛寺“佛香閣”。
昆明湖
昆明湖是頤和園的主要湖泊，占全園面積的四分之三，約220公頃。南部的前湖區碧波蕩漾，西望起伏、北望樓閣成群；湖中有壹道西堤，堤上桃柳成行；十七孔橋橫臥湖上，湖中3島上也有形式各異的古典建築。昆明湖是清代皇家諸園中最大的湖泊，湖中壹道長堤──西堤，自西北逶迤向南。西堤及其支堤把湖面劃分為三個大小不等的水域，每個水域各有壹個湖心島。這三個島在湖面上成鼎足而峙的布列，象征著中國古老傳說中的東海三神山──蓬萊、方丈、瀛洲。西堤以及堤上的六座橋是有意識地摹仿杭州西湖的蘇堤和“蘇堤六橋”。西堤壹帶碧波垂柳，自然景色開闊，園外數裏的玉泉山秀麗山形和山頂的玉峰塔影排闥而來，被收攝作為園景的組成部分。從昆明湖上和湖濱西望，園外之景和園內湖山渾然壹體，這是中國園林中運用借景手法的傑出範例。湖區建築主要集中在三個島上。
東宮門
東宮門區在頤和園最東邊。這壹帶原是清朝皇帝從事政治活動和生活起居的地方，包括朝見大臣的仁壽殿和南北朝房、寢宮、大戲臺、庭院等。門楣檐下全部用油彩描繪著絢麗的圖案。六扇朱紅色大門上嵌著整齊的黃色門釘，中間檐下掛著九龍金字大匾，上書“頤和園”三個大字，為光緒皇帝禦筆親題。門前禦道丹陛上的雲龍石雕刻著二龍戲珠，為乾隆年代所刻，是從圓明園廢墟（安佑宮）上移來的，它是皇帝尊嚴的象征。東宮門當年只供清朝帝後出入。仁壽殿在頤和園大門東宮門內。是慈禧太後和光緒皇帝坐朝聽政、會見外賓的大殿。原名勤政殿，光緒時重建，改稱仁壽殿。東向，面闊七間，兩側有南北配殿，前有仁壽門，門外為南北九卿房。
大戲樓
大戲樓在德和園內，與承德避暑山莊裏的清音閣、紫禁城內的暢音閣，合稱清代三大戲臺。德和園大戲樓是為慈禧60歲生日修建，專供慈禧看戲。高21米，在頤和園中僅次於最高的佛香閣。戲樓***三層，後臺化妝樓二層。頂板上有七個“天井”，地板中有“地井”。舞臺底部有水井和五個方池。
佛香閣
佛香閣位於在萬壽山前山中央部位的山腰，建築在壹個高21米的方形臺基上，是壹座八面三層四重檐的建築；閣高41米，閣內有8根巨大鐵梨木擎天柱，結構復雜，為古典建築精品。原閣鹹豐十年（1860年）被英法聯軍燒毀後，光緒十七年（1891年）花了78萬兩銀子重建，光緒二十年（1894年）竣工，是頤和園裏最大的工程。閣內供奉著“接引佛”，供皇室在此燒香。
排雲殿
排雲殿在萬壽山前建築的中心部位，原是乾隆為他母親60壽辰而建的大報恩延壽寺，慈禧重建時改為排雲殿，是慈禧在園內居住和過生日時接受朝拜的地方。“排雲”二字取自郭璞詩神仙排雲山，但見金銀臺”，比喻似在雲霧繚繞的仙山瓊閣中，神仙即將露面。從遠處望去，排雲殿與牌樓、排雲門、金水橋、二宮門連成了層層升高的壹條直線。排雲殿這組建築是頤和園最為壯觀的建築群體。
智慧海
智慧海是萬壽山頂最高處壹座宗教建築，是壹座完全由磚石砌成的無梁佛殿，由拱券結構組成。建築外層全部精美的黃、綠兩色琉璃瓦裝飾，上部用少量紫色、藍色的琉璃瓦蓋頂，尤以嵌於殿外壁面的千余尊琉璃佛更富特色。“智慧海”壹詞為佛教用語，本意是贊揚佛的智慧如海，佛法無邊。該建築雖極像木結構，但實際上沒有壹根木料，全部用石磚發券砌成的，沒有枋檁承重，所以稱為“無梁殿”。又因殿內供奉了無量壽佛，所以也稱它為“無量殿”。
長廊
長廊位於萬壽山南麓，面向昆明湖，北依萬壽山，東起邀月門，西止石丈亭，全長728米，***273間，是中國園林中最長的遊廊，1992年被認定為世界上最長的長廊，列入“吉尼斯世界紀錄”。廊上的每根枋梁上都有彩繪，***有圖畫14000余幅，內容包括山水風景、花鳥魚蟲、人物典故等。畫中的人物畫均取材於中國古典名著。
清晏舫
清晏舫俗稱石舫，在長廊西端湖邊，是壹條大石船，寓“海清河晏”之意，是頤和園唯壹帶有西洋風格的建築。它的前身是明朝圓靜寺的放生臺。乾隆修清漪園時，改臺為船，更名為“石舫”。石舫長36米，船用大理石雕刻堆砌而成。 船身上建有兩層船樓，船底花磚鋪地，窗戶為彩色玻璃，頂部磚雕裝飾。下雨時，落在船頂的雨水通過四角的空心柱子，由船身的四個龍頭口排入湖中。
畫中遊
畫中遊是萬壽山西部壹組景點建築。它依山而建，正面有壹座兩層的樓閣，左右各有壹樓，名“愛山”、“借秋”。閣後立有壹座石牌坊，牌坊後邊的是“澄暉閣”。建築之間有爬山廊。由於地處半山腰，樓、閣、廊分別建在不同的等高線上，青山翠柏中簇擁著壹組由紅、黃、藍、綠琉璃瓦覆蓋著的建築群體。
聽鸝館
聽鸝館原是乾隆皇帝為其母所建，內有兩層的戲臺，因古人常借黃鸝鳥的叫聲比喻音樂的優美動聽，故名之為“聽鸝館”。在德和園大戲樓建成前，慈禧經常在這裏看戲，宴飲。鹹豐十年（1860年）遭英法聯軍焚毀，光緒時改建。聽鸝館飯莊是著名的宮廷菜系飯莊。
寶雲閣
銅亭是中國目前尚存的工藝最精致、體量最大的銅鑄品之壹。建在佛香閣西側的五方閣院中壹座高4米的漢白玉石座上始建於乾隆年間，高7.5米，重207噸。四面有菱花扇。雖為銅制，但完全按照木構架結構而做。東、南、西三面有門，門為四扇格扇門，北面是八扇格扇窗。門窗格扇均有菱花格扇心，簾架上部也有格扇心，所有格扇心均為內外二層。
文昌閣
文昌院位於文昌閣之東，文昌院博物館是中國古典園林中規模最大、品級最高的文物陳列館。文昌閣在頤和國昆明湖東堤北端。原是壹座城關，為清漪園的園門之移動圖片壹。建於清乾隆十五年（1750年），現存城樓為光緒時（1875-1908）重建。城頭四隅角廊平面呈人字形，中間為三層樓閣。中層供奉文昌帝君銅鑄像及仙童塑像，旁有銅騾壹個。
諧趣園
諧趣園在萬壽山東麓，是壹個獨立成區、具有南方園林風格的園中之園。清漪園時名叫惠山園”，是仿無錫惠山寄暢園而建。嘉慶十六年（1811年）重修後，取“以物外之靜趣，諧寸田之中和”和乾隆皇帝的詩句“壹亭壹徑，足諧奇趣”的意思，改名為“諧趣園”。園內***有亭、臺、堂、榭十三處，並用百間遊廊和五座形式不同的橋相溝通。園內東南角有壹石橋，橋頭石坊上有乾隆題寫的“知魚橋”三字額，是引用了莊子和惠子在“秋水濠上”的爭論而來的。
蘇州街
蘇州街又稱“買賣街”。蘇州街是後湖兩岸仿江南水鄉——蘇州而建的買賣街。清漪園時期岸上有各式店鋪，如玉器古玩店、綢緞店、點心鋪、茶樓、金銀首飾樓等。店鋪中的店員都是太監、宮女妝扮。皇帝遊幸時開始“營業”。後湖岸邊的數十處店鋪1860年被列強焚毀。1986年重建。
後山後湖
後山後湖位於頤和園最北部，建築較少，林木蔥籠，山路曲折。有壹組西藏建築和江南水鄉特色的蘇州街。日臺，象征著日月環繞佛身。
十七孔橋
十七孔橋坐落在昆明湖上，位於東堤和南湖島之間，用以連接堤島，為園中最大石橋。石橋寬8米，長150米，由17個橋洞組成。石橋兩邊欄桿上雕有大小不同、形態各異的石獅500多只。
銅牛在昆明湖東岸，十七孔橋東橋頭北側，為鎮壓水患而設。1755年用銅鑄造，稱為“金牛”。
銅牛與織女圖
在頤和園昆明湖東岸有壹個被喻為牛郎化身的鎮水銅牛，在西岸有壹處被喻為織女化身的耕織圖，它們隔著昆明湖遙遙相望，這兩個景觀的來歷也緣於牛郎織女的故事。
清乾隆十五年（1750年），初建清漪園（頤和園的前身）時，乾隆皇帝也自比天上的玉皇大帝，並傳下禦旨，要把禦園修成“天上人間”，那佛香閣要建得雄偉華麗，象征著天宮裏的淩霄殿，昆明湖要寬闊，好比天河，並在湖（河）的東西兩側修了壹個銅牛和壹個耕織圖。銅牛的身子朝東，頭朝西，正好對著織女圖，這樣壹來就更像天河了，天上有織女（耕織圖），地上有牛郎（銅牛），遙遙相望。
1860年英法聯軍焚毀“三山五園”，頤和園裏的耕織圖也遭到毀滅性破壞，只留下乾隆皇帝禦題的“耕織圖”石碑。解放後耕織圖被劃出了頤和園大墻之外，成為生產與生活混雜的大雜院。1998年底才被頤和園收回，並逐步按照原貌恢復建設，突出了“耕”與“織”的景題寓意。