化石通常稱為古無脊椎動物化石、古脊椎動物化石、古植物化石，根據不同的生物類別統稱為珊瑚化石、海龜化石、松柏化石。
同時，根據生物的大小不同，可用於研究的化石稱為大化石，如腕足動物、三葉蟲、高等植物、脊椎動物等；然而，仍然需要顯微鏡來研究這些生物的微觀結構，如珊瑚化石和甲殼類動物的外殼結構。微體化石，如有孔蟲、介形蟲、矽藻等。，被稱為微體化石。壹些大型生物的小部分，如輪藻的卵阱、孢子、花粉、牙齒(頜)和植物的牙形刺等。甚至小的魚鱗和魚牙也往往屬於微體化石。這個術語的使用沒有嚴格的限制。比如苔蘚蟲、有孔蟲、竹節螺、軟舌螺等壹些類群的生物，有的學者認為是微體化石，有的則仍然認為是宏觀化石。近年來，隨著石油地質勘探和海洋地質調查的發展以及電子顯微鏡等技術的應用，在地層中發現了許多極小的化石，它們的直徑有30。
將古生物的遺骸或遺跡保存為化石的各種功能稱為化石化。形成化石的條件是:①古生物只有具備可以作為化石保存的硬件，才能作為化石保存下來，沒有硬件的古生物在特殊條件下也可以形成化石，但機會不大。②死亡生物的遺體應保存在無氧環境中，不被機械作用破壞。③要有足夠的時間。它使古生物遺骸在沈積物成巖過程中和成巖後具有更硬的物理特性和更強的化學穩定性。④它們在未來的外力作用下不被再次破壞，而最終得以保存。壹個動物群體死亡後，首先，形成壹個死亡群體。死群中的部分或大部分屍體被運走或仍就地堆放形成屍群。那些硬件沒有被有機無機條件破壞，但被沈積物掩埋的叫葬群，那些被遷離原生活區的叫異地葬，否則叫原地葬。埋藏的生物遺跡或在成巖作用期間和之後未被破壞的遺跡構成壹個化石群。由此可見，當時的生物群只有壹小部分能形成化石。
地層中的化石按保存特征可分為固體化石、壓鑄化石、遺跡化石和化學化石。化石是自然產物，其外觀、保存狀態、種類都是人力所不能及的。年齡下限約為654.38+0萬年，年齡上限近40億年。