黃河文明的形成時期大致在公元前4000年到公元前2000年之間，延續了兩千年。黃河文明的發展時期是其升華階段。從時代上看，主要是夏商周。此時的黃河文明主要集中在黃河中下遊的大中原地區，以今天的河南省為核心，大中原文化即中原文化是黃河文明的中心。
這壹時期，中國出現了許多區域性文明，如成都平原文明、江漢文明、長江流域的太湖文明等，其代表性考古文化有大溪文化、屈家嶺文化、石家河文化、崧澤文化、良渚文化等。黃河流域有幹青文明、中原文明和海岱文明，其代表性考古文化有仰韶文化、中原龍山文化、大汶口文化、山東龍山文化和馬家窯文化。東北有燕山文明，代表性的考古文化主要是紅山文化。
所有的區域文明都發展到了相當高的水平，這是學術界所推崇的。但是後來，壹些文明中斷了，壹些文明走向了低潮。只有黃河文明像中流砥柱壹樣，充滿了生機和活力，吸收和融合了地域文明的精華，向更高的層次發展。