鼓樓位於老城中心，始建於明弘治三年，是當時天津全城的制高點，其外形為磚城木樓結構、磚城巍峨，四面開拱形穿心門洞，分別與東、西、南、北四個城門相對。拱門上方嵌有漢白玉，分別鐫刻“鎮東”、“定南”、“安西”、“拱北”，木樓為重建檐歇山頂、簡瓦屋檐、飛檐走獸、壹應俱全。天津老城是天津形成和發展的搖籃，是天津民俗文化的發祥地，同時天津老城也是近代天津的政治中心、經濟中心、文化中心，歷史遺存和文化積澱十分豐富，享有天津紫禁城的美譽，是壹座沒有圍墻的博物館。 由於漕運的發展，明清以後老城裏的商貿交易逐漸繁榮起來，壹些富豪商賈陸續在老城廂定居，從而使天津迅速成為北方的經濟重鎮，老城廂內金店、首飾樓、古玩、玉器坊、當鋪、飯館雲集，電報局、學館、筆墨莊林立，戲園、魚市、花市應接不暇，其繁華程度，類似於今日本東京和法國巴黎的商業大街。