關於嗅鼻煙在中國的起源，清趙之謙《勇盧閑話》載：“鼻煙來自大西洋意大裏亞國。萬歷九年，利瑪竇汛海入廣東，旋至京師。獻方物，始通中國。國人多服鼻煙，短衣數重，裹為小囊藏鼻煙。”鼻煙的成分組成，《廣大新書》有記載：“香白芷二分，北細辛八分，焙幹，豬牙皂角二分研，薄荷二分，冰片三厘，幹煙絲為君幹絲壹錢，必配福煙六七分。又藥各研細末。酌量配合，不必拘分量，以色如棕色為佳。”鼻煙的制法是在研磨極細的優質煙草中，加入麝香等名貴香辛藥材，並在密封的蠟丸中陳化數年或數十年而成。制成的鼻煙呈粉末狀，吸時用手指將它抹在鼻孔內，通過刺激粘膜引起生理作用。鼻煙有黑紫、老黃、嫩黃等不同顏色，味道有酸、膻、糊、豆、甜五種，以酸為佳。據說具有明目、提神、辟疫、活血之功效。用於盛放鼻煙的專用器皿叫鼻煙壺，材質有水晶、羊脂、瑪瑙、翡翠、茄、瓢、瓷、石等。
鼻煙在中國始自明末，興於清代，並有專門的制造鼻煙和銷售鼻煙的鼻煙廠、鼻煙局、鼻煙鋪。聞鼻煙開始為達官貴人們權力的象征，後來遍及百姓。“無論貧富貴賤無不好之，有類於飲食睡眠，不可壹日缺其事。幾視為第二生命，可壹日無米面，而不可壹日無鼻煙。可壹日不飲食，而不可壹日不聞鼻煙”（民國三十壹年趙汝珍編著《古玩指南》）。據說雍正皇帝非常嗜好鼻煙。據清宮檔案記載：“雍正八年五月十四日，太監張玉枝柱交來鼻煙壹包，傳旨：此煙是怡親王進的，朕常用。劉三九若能配得來即配作些。若配不來，俟怡親王事畢後向府內要配方做，欽此。”古典小說《紅樓夢》上也描寫：晴霎感冒，頭昏鼻塞。寶玉命人取壹西洋小壺讓其嗅用，連打幾個噴嚏，，病即刻痊愈。
蒙古族牧民現在還流行互敬鼻煙。晚輩同長輩相見時，晚輩要曲身鞠躬，雙手捧著鼻煙壺，敬獻給長輩，長輩用左手接受，聞後歸還。同輩相見時，只用右手互相交換鼻煙壺，並從壺中倒在手心裏壹點鼻煙，用手指蘸壹下，抹在各自的鼻孔上聞壹聞，然後相互歸還。當路遇行人或到牧民家作客時，行人或主人也往往掏出鼻煙壺敬遞給對方聞壹聞，或者互相交換鼻煙壺，表示互相尊重，以禮相待。
民國以後，隨著紙煙的流行，嗅鼻煙習慣逐漸被吸煙所代替，鼻煙也逐漸消失，只有盛放鼻煙的鼻煙壺成了收藏家的收藏品。