1912年4月袁世凱出任大總統。北洋政府鑒於當時鑄幣、紙幣十分復雜，流通的中外貨幣在百種以上，規格不壹，流通混亂，折算繁瑣，民眾積怨，同時也想借助貨幣改制以解決軍費問題，便決定鑄發國幣。
袁世凱為了提高自己的統治地位，趁機把他的頭像鑄於幣面，“袁大頭銀元”由此而來。1914年2月7日，袁世凱以大總統令形式公布了《國幣條例》及《國幣條例施行細則》，規定國幣種類有銀幣4種（壹圓、中圓、貳角、壹角）、鎳幣壹種（五分）、銅幣五種（二分、壹分、五厘、二厘、壹厘）。
清代國幣以銀幣[1] ?為主幣，光緒元寶[2] ?、大清銀幣[3] ?、總重量為（26.86克），含純銀六錢四分八厘（23.9024808克），其含銀量96%進行鑄造。正面鐫袁世凱側面頭像及發行年號，背面鑄嘉禾紋飾與幣值。《國幣條例》公布同年先在天津造幣廠鑄造“袁大頭”壹圓銀幣，後在南京、廣東、武昌等造幣廠陸續鑄造。
因袁大頭壹圓銀幣幣型劃壹，成色、重量有嚴格規定，很快受到了社會認同和接受，在國內金融市場上逐步取代了清朝的龍洋，成為流通領域的主幣。
“袁大頭”的鑄造量很大，僅南京造幣廠在民國四年二月至民國五年的近兩年時間內，就達379819210元。還有資料介紹，僅壹元“袁大頭”就鑄造了75000萬枚，民國三年的“袁大頭”至少到1929年還在鑄造，新中國在1949-1951年為滿足進軍西藏的需要也鑄造過“袁大頭”。
“袁大頭”銀幣的正面圖案，中間為袁世凱戎裝左側面像，民國3年版的上方為“中華民國三年”，民國8、9、10年版的為“中華民國*年造”；背面圖案均是兩株交叉的稻穗，中央為“壹圓”、“中圓”（伍角）、“貳角”、“壹角”字樣，後幾種上方分別有“每二枚當壹圓”、“每伍枚當壹圓”和“每十枚當壹圓”的字樣；該系列幣分別重26．6克、13．3克、5．3克和2．6克；成色分別為89%、84．5%、80．4%和82．5%。
軍閥混戰。各地軍閥紛紛私鑄袁大頭。導致存世的袁大頭質量良莠不齊。而袁大頭金幣。多作為紀念幣。鑄造量甚少。存世量極罕。