和珅原名叫善保，姓鈕祜祿氏，對的，就是跟鈕祜祿?甄嬛壹個姓，入學後改為和珅，取字致齋，為滿洲正紅旗甲喇人。算起來和珅也是將門之後，他們家老祖宗追隨努爾哈赤和皇太極，李霞赫赫戰功，獲得了三等輕車都尉的世襲職務，和珅的父親因戰功升遷為福建副都統，因此幼年時期的和珅生活衣食無憂，並且和弟弟和琳壹起進入鹹安宮官學就讀。
和珅其實是個學霸，他在師資力量雄厚的鹹安宮，憑借極好的記憶力，背熟了四書五經，並且掌握了滿漢文和蒙文、藏文，還學會了作詩，更重要的詩，學到了很多為人處世的道理。主要是他父母早逝，讓他這個貧困惡心人卑微的學員在等級分化嚴重、嫌貧愛富的環境裏不得不學會察言觀色，從而培養出超常的人際關系洞察力，學會了諂媚上官的手段，更錘煉出他不動聲色的涵養功夫。
和珅在18歲這年，迎來了他生命中第壹個貴人，時任內務府總督大臣的英廉看中了他，將孫女馮氏許配給了他。英廉原本姓馮，氏內務府包衣籍漢軍鑲黃旗任，此時官居刑部尚書兼戶部侍郎和正黃旗滿洲都統，擔任過《四庫全書》的正總裁，在當時是頗得乾隆信任的高官。
這麽粗的大腿，給和珅的發跡提供了雄厚的發跡基礎條件。和珅二十歲時承襲了三等輕車都尉的世職。在英廉的幫助下，和珅在乾隆三十七年就當上了正五品的三等侍衛，得到出入皇宮的機會，經常隨從皇帝出巡，就有了跟皇帝接觸的機會。
在壹次對話中，和珅展露了自己的才華，引起了皇帝的註意。乾隆四十年這壹天，和珅的壹句巧妙回答，讓乾隆眼前壹亮，便詢問了他的家世、年歲等，和珅得體的回答使得乾隆十分高興，便順手提拔為乾清門禦前侍衛兼副都統，並總管儀仗隊。於是，宮中的瑣碎事務，膳食差點等都由他管理。從此，和珅在官途上壹路順風，快速升職。
沒有人能夠隨隨便便成功，總管儀仗隊後的和珅更加謹慎，憑著自己的機靈和察言觀色的本事，形影不離地跟隨在乾隆帝的身旁，他對乾隆的脾氣、心理、習慣等了如指掌，皇帝想做什麽，想說什麽，他都能猜得八九不離十，不等皇帝開口，他就能吩咐做好，吧皇帝伺候得十分周道。
乾隆喜歡附庸風雅，吟詩作賦，和珅用在鹹安宮學會的作詩才能並進壹步下功夫學習，於是就有了不錯的詩歌功底，經常與乾隆和詩，贏得了乾隆的歡心。折還不夠，和珅在古董方面也下足了功夫。乾隆喜歡欣賞古董、對字畫、文物和各種工藝品愛不釋手，和珅就進獻很多的珍品古玩。乾隆崇奉喇嘛教，對佛教經典也很有造詣，和珅也學佛經，陪同乾隆***習佛法。
乾隆早年很註意培養人才，如滿旗的軍機大臣鄂爾泰，訥親、傅恒都是乾隆倚重的人物，他們文武兼備，出將入相，對乾隆盛世的形成起了積極作用。當傅恒病逝後，乾隆開始倚重狀元出身的軍機大臣於敏中，於敏中雖頗能幹，但他是漢人，把大清國的全部大權都放在壹個漢軍機身上，有傷滿人的自尊。為此，乾隆壹直在物色壹個滿族人來幫助自己處理日常政務。和珅的斬頭露角，令他欣喜不已，決心有計劃地把這個青年人培養成可以倚重的得力大臣。
有了乾隆的重視，加上自己的機智，和珅的官途簡直就像壹條寬闊平坦的大路。他青雲直上，步步高升。乾隆四十壹年，也就是做禦前侍衛的第二年，和珅被授為戶部侍郎。二月，乾隆以平定大小金川、告成闕裏為由開始他的第四次東巡。新任戶部侍郎和珅打前站，所到之處，壹切供奉統由和珅監管。
基於對乾隆的了解，和珅知道乾隆 喜歡講排場，貪圖享受，於是就將場面安排得隆重熱烈，乾隆十分高興，以和珅辦事幹練為由，在之後很短的時間裏，極速提拔：三月，升為軍機大臣；四月返京，兼任總管內務府大臣；八月，調任鑲黃旗副都統，和珅全家從正紅旗擡入正黃旗；十壹月，授國史館副總裁，戴壹品朝冠；十二月，兼任總管內務府三旗官兵事務，賜紫禁城騎馬。接著，和珅又任吏部左侍郎兼署右侍郎，兼任崇文門稅務總監，總管行營事務，補鑲藍旗滿洲都統。不就授正白旗都統，領侍衛內大臣。
仔細算下來，和珅當上軍機大臣時還不到三十歲，年級輕輕就成為參與軍國大政的核心人物之壹。這樣的升職速度在歷史十分罕見，用了不到七年的時間，和珅就實現了乾清門侍衛?禦前侍衛兼正藍旗滿洲副都統?戶部右侍郎?吏部侍郎兼步軍統領?戶部尚書?兵部尚書?加太子太保銜這樣的升遷轉變。
其實和珅不僅僅會諂媚，能給乾隆辦事麻利，他本人其實也很有才華的，特別是其厲害的語言天賦，精通滿漢文、熟悉藏文、蒙語等少數民族語言，他的語言才能幫助乾隆很好地處理了外族的交際事務，穩定了對外關系。