洗錢原本是指清洗臟錢，時代變遷後其意義已今非昔比。我國有學者認為，洗錢是指犯罪分子通過銀行或其他金融機構轉移、交換、購買金融工具或直接投資非法獲得的資金，從而壓縮和掩蓋其非法來源和性質，使非法資產合法化的行為。
其形象的語言表達記錄了洗錢壹詞的由來:20世紀初，美國芝加哥壹個以阿裏·卡彭(Ali Capone)為首的有組織犯罪團夥的財務總監，購買了壹臺自動洗衣機為顧客洗衣服，然後采取將洗衣收入與犯罪收入混在壹起的方式向稅務機關申報，使非法收入和資產披上合法的外衣。
擴展數據:
洗錢是指通過金融或其他機構將非法所得轉化為“合法財產”的過程，它已經成為犯罪集團生存和發展的壹個非常關鍵的環節。壹方面，通過洗錢，有組織犯罪掩蓋了其犯罪活動的痕跡，可以“正當享有”犯罪所得。
洗錢的對象是黑錢，包括:販毒、走私、販賣軍火、詐騙、盜竊、搶劫、貪汙、逃稅等犯罪所得。此外，還有很多其他的洗錢方式，比如購買房產、珠寶、古董等。，然後將它們轉換成現金或其他金融資產。
壹種新的洗錢活動，即腐敗，已經出現。全球範圍內，公職人員洗錢活動越來越頻繁。他們通過各種渠道，把貪汙受賄的黑錢披上合法收入的外衣。之後不僅可以公開揮霍、享受這些非法所得，還可以用於投資、升值，其發展速度已經超過了傳統的洗錢。這種新的洗錢現象在中國越來越嚴重。