“舍利”是梵語Saria的音譯，意思是“身骨”，也曰“靈骨”或“堅固子”。但這只是就大部份舍利是來自人的身體而言。因為舍利大多從人的遺體焚化而得。“舍利”壹詞在梵語、巴利語中，雖為遺骨之意，但絕非壹切有情眾生之遺骨皆可稱之；而是薰修戒定慧三學者的大智慧結晶。換言之，形而上者謂之三學，形而下者稱為舍利，二者其實是壹體之兩面。《金光明經卷·四舍身品》（大壹六·三五四上）：“舍利者，即是無量六波羅蜜功德所聚！舍利是由戒定慧之所熏修，甚難可得，最上福田。”
依佛家經典記載，舍利存在的形式可分為：
（壹）全身舍利：為圓寂後，肉身自然不壞。如六祖大師。
（二）碎身舍利：又稱分身舍利，火化後所產生的結晶物。如 釋迦牟尼佛之舍利，分為八國所供養。
（三）法身舍利：指佛所遺留之教法。如同舍利，永住於世。
（四）生身舍利：亦稱身骨舍利。此類舍利又分為三種：白色為骨舍利；紅色為血肉舍利；黑色為發舍利。
《長阿含卷四·遊行經》、《菩薩處胎經卷三·常無常品》、《法華經·提婆達多品》等亦有全身舍利與碎身舍利之說。另有謂將遺骨全部收入壹塔者，稱為全身舍利；將遺骨分置多處者，稱為碎身舍利。關於全身、碎身舍利之說，或起源於古代印度梨俱吠陀時期所行之土葬與火葬二法，而以土葬之遺體稱為全身舍利，以火葬後之遺骨稱為碎身舍利。《浴佛功德經》分舍利為二：(壹)生身舍利，又稱身骨舍利（肉身舍利），即佛之遺骨。(二)法身舍利，又稱法頌舍利，即佛所遺之教法、戒律，而以舍利比喻之。《法苑珠林．卷四十》分舍利為三：(壹)骨舍利，其色白。(二)發舍利，其色黑。(三)肉舍利，其色赤。
最早的，就是本師釋迦牟尼佛示寂後，焚身化作八斛四鬥舍利。由阿育王的推廣，佛骨舍利所分布的畛域更廣，以中國境內為例，就有十九座阿育王塔。
因此，舍利也叫“身骨”。但也有不是身骨的舍利。這種非身骨的舍利，現代人也有得之者。如燃燈供佛，心誠至極，會感應道交，在燈花中得到舍利，這就是佛教中稱為“燈花報喜”的現象。印光大師的皈依弟子楊佩之（慧潛）居士就曾在燈花上得到舍利。印光大師說，這是因為“精誠之極，佛慈加被，為之示現者”（《印光法師文鈔三編?復楊佩文居士書》）可見，這不是凡情所能妄測的。通常，舍利主要是指高僧們荼毗後燒出的結晶體。這種結晶體，堅固如金剛，閃閃發光，形態各異，有舍利珠、舍利花、舍利塊、牙齒舍利等；色彩也不壹，常稱為“五色舍利”。顏色以黑色為主，也有白色，紅色，銀色，藍色等。據美國宣化上人開示，白色的，乃是骨舍利；黑色的，乃是發舍利；赤色的，乃是肉舍利。（宣化上人講《妙法蓮花經淺釋》三卷第三三四頁）又：“舍利有兩種，壹為全身舍利，如多寶佛舍利。二為碎身舍利，如釋迦牟尼佛之舍利。” 我們壹般所說的舍利，單指“生身舍利”而言。而指骨舍利是佛“肉身舍利”的壹部份；佛所說的法，三藏十二部經典稱為“法身舍利”。
弘法的價值
舍利是什麽，固然非凡情所能測度，但舍利的作用是很明顯的。生身舍利與法身舍利（經卷）壹樣，具有弘法的價值。狹義的說，指佛教的根本教義，“緣起性空”，“見緣起即見佛”的緣故。兩種舍利，表示物質和精神，顯現佛陀的福德與智慧，都是世尊留給眾生的寶貴遺產，是佛教文化的神經中樞。佛教文化是中國傳統文化的重要部份，是人類文明最寶貴的文化財富，它是促進社會主義精神文明建設，凈化人們心靈，啟迪人類智慧發揮積極的作用。佛指舍作為佛教至高聖物，同時象征中國“和合文化”的精神，代表了中國民眾，港澳同人，渴望安定、祥和、幸福生活的普遍願望，短短十天，百萬信眾，虔誠瞻禮，含淚拜別，感極而泣；“祈求平安”是瞻禮信眾的壹致願望，香港民意，在佛指舍利蒞港供奉期間，得以充分體現，為東方文明再度作出輝煌的獨特貢獻。
本師釋迦牟尼佛涅盤後，他的生身舍利被摩揭陀國、釋迦族等八國分成八份，建塔供養。至公元三世紀，阿育王取出，分送全印度各地，建塔八萬四千，佛教大興。在中國陜西扶風法門寺發現釋迦牟尼佛的真身舍利（指骨舍利），乃是世界佛教界的壹件大事，對於佛法的弘揚有重大意義。世尊示寂後，為什麽要留下舍利？這是很有意義的問題。在《法華經·如來壽量品》中，世尊親口說：
眾見我滅度廣供養舍利，
鹹皆懷戀慕而生渴仰心；
眾生既信服質直意柔軟，
壹心欲見佛不自惜命身。
由此可知，佛陀和高僧大德們留下舍利，能使我們懷戀企慕而生渴仰之心，信順佛法。佛本來無生滅，之所以滅度而不久住於世，乃是壹種方便示現，是為了避免眾生引起依賴心，甚至引起厭煩懈怠的心。《法華經》雲：“若見如來常在不滅，便起憍恣，而懷厭怠。不能生難遭之想，恭敬之心，是故如來以方便說，比丘當知，諸佛出世，難可值遇。”
佛示現滅度後，留下舍利，讓眾生建塔供養，便是令眾生供敬難遇之想，睹舍利而思見佛，乃至“壹心欲見佛，不自惜身命”，由此而勇猛精進地修行。佛陀說：“佛子離吾數千裏，憶念吾戒，必得道果；在吾左右，雖常見吾，不順吾戒，終不得道。”如果我們至誠恭敬供養佛的舍利，便會感應道交，感佛現身。這在古今，都不乏其事證。
《法華經》上佛自言：“時我及眾僧，俱出靈鷲山，我時語眾生，常在此不滅，以方便力故，現有滅不滅”。並勸“汝等有智者，勿於此生疑，當斷令永盡，佛語實不虛”。隋朝時，天臺智者大師讀《法華經》至“藥王菩薩本事品”時，忽入定中，見靈山壹會，儼然未散。慧思大師印證：“非汝莫識，非我莫證”。此事可為證明。
如何供養瞻禮舍利
供養、瞻禮舍利出現種種不可思議的現象。印光大師舉了壹個例子：隋文帝未作皇帝前，有壹位印度僧人送給他幾粒舍利，等他登基做皇帝後，發現舍利變成幾百顆之多了。又如阿育王寺的舍利塔，可以捧在手上往裏觀，各人見到的景象不壹樣，舍利的大小高下會轉變的。舍利的種種靈異，可謂“神變無方”。這種種靈異神變，具有不可思議的弘法價值。瞻禮舍利，人各蒙益。印光大師說舍利的靈異現象，乃是“佛菩薩欲令壹切見聞者，深植善根，特為示現”（《印光法師文鈔》）。所以，佛教的舍利，是不可以凡情世智妄測的。因此之故，舍利可以“證信”，證明修行人戒定慧的成就。印光大師雲：舍利，“乃修行人戒定慧力所成，非煉精氣神所成。此殆心與道合、心與佛合之表相耳”。關於舍利，唐朝釋道世〈法苑珠林〉中有壹首“舍利頌”：
金軀遺散骨，寶塔遍天龍。
創開於十塔，終成八萬興。
珠蓋靈光變，剎柱吐芙蓉。
屢開朝霧露，數示曉靈征。
紅霓相映發，風搖響和鐘。
仙鸞往往見，神僧數數從。
獨超群聖上，含識普生恭。
鉆椎擊不碎，方知聖叵窮。
佛陀曾說：“自燈明，則法燈明。”佛陀為我們張開壹面鏡子，讓我們得以清楚看見每個人心中的本來面目，並提供方法以修行來撥開自我迷障，拔除身上的煩惱毒箭。直到智慧明了、明心見性。
其實，供奉舍利並無所謂的最佳方法，供養舍利可以香、花、燈、塗、果、茶、食、寶、珠、衣等“十供”獻於桌面，以上是物質上的供養。恭敬心才是最重要的。經中常言：“諸供養中，法供養最”；如同現代人信佛的多，拜佛的少；拜佛的多，學佛的少；學佛的多，行佛的少；行佛的多，證佛的少。因為人們多半有所求才去拜佛，但卻不知其所以然；或只讀會了佛學知識性的內容，卻不曾去實踐；亦或是沒有如法如律的修行，斷不盡煩惱執著而無法證得自在。這舍利指的不是物質性的，“佛陀的教法”才是佛陀留下來的真身舍利，是我們要供養的對象。首先須信樂佛法，其次了解佛法，進而身體力行，最後才能證悟 其果。以念佛、拜佛、誦咒、禪坐等方法作修行上的供養，並回向六道眾生。以此方法供養舍利，能堅固道心、清凈身口意三業；經常瞻仰頂禮，有助於生起悲心、厚植福田；這也是加行助緣，可成就道業，並藉由舍利廣結善心，饒益有情，福慧雙修，圓滿菩提！