左輪手槍有單動和雙動兩種，單動左輪手槍開火時，需要先用手擊碎錘，同時帶動左輪手槍原地旋轉，再扣動扳機開火；雙動左輪手槍開火時，在扣動扳機的同時，擊錘自動準備擊發，左輪手槍原地旋轉，自動開火。雙動左輪手槍也可以單動發射。後期左輪手槍多采用雙動式。
轉輪手槍的出現可以追溯到火繩槍的早期。自從1835年美國人布科特改進了第壹把真正成功的左輪手槍後，左輪手槍流行了壹段時間。
因為轉輪手槍可靠，處理啞火方便，所以在壹些國家還在使用，轉輪手槍是壹種常見的轉輪手槍。裝彈時，其轉輪從左側向外擺動，故名轉輪手槍。