左輪手槍有單動和雙動兩種,單動左輪手槍開火時,需要先用手擊碎錘,同時帶動左輪手槍原地旋轉,再扣動扳機開火;雙動左輪手槍開火時,在扣動扳機的同時,擊錘自動準備擊發,左輪手槍原地旋轉,自動開火。雙動左輪手槍也可以單動發射。後期左輪手槍多采用雙動式。
轉輪手槍的出現可以追溯到火繩槍的早期。自從1835年美國人布科特改進了第壹把真正成功的左輪手槍後,左輪手槍流行了壹段時間。
因為轉輪手槍可靠,處理啞火方便,所以在壹些國家還在使用,轉輪手槍是壹種常見的轉輪手槍。裝彈時,其轉輪從左側向外擺動,故名轉輪手槍。