《活著》描述了壹系列的死亡，其中傅貴的父親悲痛欲絕，傅貴的母親病死，兒子有慶失血過多而死，女兒夏風生孩子時失血過多而死，妻子賈珍佝僂病而死，女婿希爾被水泥板砸死，孫子吃豆子而死。其中，傅貴的父親、母親和妻子死於合理因素，其他人物的死亡都是偶然的。
這些人不想死，他們從來不想死，他們都想活下去，但他們就是死了。從意識的角度來說，這些人死於意外是令人遺憾的。事故接連發生，導致徐家勞動力流失，徐復興的夢想落空。
從無意識的角度來看，為什麽徐家會相繼死亡？讓我們來看看生活中的錯誤。過失行為，即未達到預期目的的行為。因為的過錯，徐家不僅沒有復興，直接破產，還惹怒了父親；因為的過錯，徐家最後的希望——苦根被活活撐死；因為醫院的過錯，有慶失血過多死亡，夏風生下孩子失血過多死亡；希爾是因為工地的過錯被水泥板砸死的。
這些死亡“刻意疏離了社會背景因素和人物性格因素，因此有理由轉向作家余華自身的自我傾向尋求某種答案”。為什麽作家需要壹系列的死亡？這些錯誤背後的信息是什麽？在精神分析學中，過失行為是“由無意識引起的”。
它們不是不合理的意外和巧合，而是無意識心理過程的結果。“作者讓斷層壹再發生，而且是壹種殺戮方式，說明作者就是不想讓這些人活著，所以這些人死在了斷層裏。這些人都是許家復興夢想的重要力量。沒有這些人，徐家很難有昔日的繁華景象，只會悄然從歷史中消失。
在新的歷史環境下，原地主階級為什麽而活是傅貴面臨的壹個難題。在《壹個地主之死》中，余華也討論了新老地主的選擇和出路，但都是在《生而為死》。如果傅貴為了物質而活，那他只能走向被龍兒槍斃的命運。傅貴也不敢為物質財富而活。
於是，徹底放棄了外出謀生和復興徐家的可能，選擇了在農村和溫飽邊緣掙紮。後人的出現，燃起了許復興夢想的希望。“讀了兩年，十歲的時候，家裏的生活比較好。那時，夏風也和我們壹起在地裏幹活，夏風能夠養活自己。”
看到徐家拼命過好日子，作者潛意識裏不能讓徐家復興，不能讓地主階級重新過上好日子，只能茍延殘喘，不這樣就消失了。於是，就有了大清之死，之死，辛酸之死，甚至還有拼命掙錢還債的之死。“傅貴的親人沒死，余華不會罷手的。”
小說中動物的命運也預示著徐復興之路的坎坷，名羊的被沒收和宰殺預示著徐新生代復興的失敗。苦根想買牛，卻被吃豆子害死了。在買牛之前，徐家的最後壹代已經死亡。最後，傅貴買了壹頭老牛待宰，這也意味著復興的夢想徹底破滅。
傅貴年輕時的夢想是祭祖，但破產後就很難恢復了。隨著許氏家族在壹個又壹個的事故和失誤中死去，許氏家族的復興夢想也變得虛幻起來。不知不覺中，作者不希望徐家復興，不希望窮困的地主階級過上更好的生活，不希望徐家的復興夢胎死腹中。