作為壹種古老的漢族民俗文化，西晉時代，在秋熟時節，人們用野生茭筍殼紮成小龍給孩童們耍以慶祝豐收，稱之為“孩童耍樂”，是佛山秋色最早期、最原始的形式。
明代正統十四年（1449年），相傳黃蕭養起義攻佛山，時值中秋，各鄉裏雜扮故事，徹夜金鼓震天，來犯者以為有備不敢攻，後傳為美事，從此定名為“秋色”，相沿成俗。
明清時代，佛山的手工業、商業和農業都十分繁榮，有“商務為天下最”、“全國四大聚”的美譽。集戲劇、音樂、舞蹈、雜技、美術工藝於壹體的佛山秋色，發展到了鼎盛時期，成為有廣泛的群眾性的漢族民間娛樂習俗。
鴉片戰爭後，佛山經濟遭遇外侵內患而衰落。1938年10月，佛山淪陷，在日本侵略軍的摧殘下，30多萬人口的佛山，僅剩7萬多人，餓殍遍野，民不聊生。秋色藝人或死於饑荒，或逃難外地，余下不到二十人，佛山民間秋色習俗從此衰落。
建國後， 在黨的“百花齊放、推陳出新”的方針指引下，佛山秋色藝術重獲新生。1956年春節，舉行了建國後首屆“佛山市秋色、剪紙、盆栽藝術觀賞會”，消失二十多年的佛山秋色藝術重放異彩。1956年5月4日，民間秋色工藝社成立，瀕臨失傳的佛山秋色藝術得到及時、全面的挖掘整理，傳統制作技藝後繼有人。經過四十多年的發展，具有濃郁地方特色的佛山秋色工藝品，遠銷國外20多個國家， 對於提升佛山的知名度，樹立佛山歷史文化名城新形象作出積極的貢獻。 佛山秋色項目豐富，多彩多姿。秋色藝術含秋色工藝品和秋色表演藝術兩大類，按表現形式來劃分，分為燈色、車色、馬色、飄色、地色、水色、景色等七色；用秋色藝術品的工藝特點和藝術表演形式加以區分，秋色又分為紮作、 砌作、針作、裱塑、雕批、音樂、舞蹈、戲劇、雜技、化裝表演等十大類。
以剔透玲瓏的各種秋色燈出現於賽會的，稱之為燈色；觀之為花車彩架，以男扮女裝表演故事人物者稱之為車色；表演者以駿馬代步，扮演英雄故事人物者稱之為馬色；表演以水的意境的各種舞蹈或故事，如舞龍、彩蓮船、陸地行舟、旱地扒龍船、紫洞花艇等謂之水色；以飄或挑的高空技藝扮演故事的謂之飄色（佛山秋色時用長竹竿挑起色梗巡遊，故又稱為挑色）；以步行化裝表演雜劇、活報劇者稱之為地色；以反映自然景物或社會生活的各種秋色工藝品，如蔬果、魚類、食品、花卉盆景、器皿古玩、石山、人物等像生藝術品謂之景色。豐富的佛山秋色內涵隨著歷史的發展而不斷創新、豐富，清代已發展至成熟階段，是佛山獨具特色的大型綜合性群眾歡慶豐收的節令文化娛樂習俗活動。佛山秋色賽會歷來都是群眾自發組織，沒有官方參與，由居民推舉熱心人士成立某某鋪秋色籌備處負責操辦。秋色巡遊的項目次序分為14項：
1、信號燈：由白、紅、綠三色竹織明紗燈籠組成。
2、開路隊：：由松光火把、竹織大燈籠、嗩吶吹打組成。
3、飛報馬：頭戴雞尾女帥盔、左手按劍、提三角令旗、扮裝的女右將軍，騎在駿馬上，負責聯絡報信。
4、頭牌燈色：包括彩紮大型頭牌燈、帥旗、幡旗、羅傘、禦扇等。以富麗堂煌的頭牌燈為主，頭牌燈紮作水平的高低，壹般可作為該屆秋色賽會藝術水平評價標準的參考。
5、燈色：包括彩紮走馬燈、魚燈、鳥獸燈、各類形狀的宮燈、瓜果燈、針口燈、以及用刨柴花、燈草、魚鱗、稻草、通草、各色豆子等，出奇制勝、隨手拈來的廢料或普通的農產品作原料，精心制作的秋色特藝燈。
6、車色:民間稱車心，以紮作工藝做成故事所需的樓閣或庭園式的長方形車架，綴上彩燈，表演者身立車中，以男扮女裝扮演女性戲劇人物故事，如《昭君出塞》、《惜春作畫》等。
7、擔頭秋色展示以假亂真的像生秋色工藝品，如嶺南瓜果、水產魚蝦蟹等等。表演者肩挑步行，沿途叫賣，惟妙惟肖。
8、馬色：與飛報馬不同，表演者必須男扮女裝，騎上紙馬扮演故事人物，如《花木蘭從軍》、《穆桂英掛帥》等。
9、臺面秋色：用臺面展示各類像生盆景石山、古玩器皿以及花卉等，如桃花、吊鐘、木棉、牡丹、菊花、粵菜點心等等像生秋色工藝品，擔頭秋色和臺面秋色均以以假亂真為標準。
10、水色：包括舞草龍、彩龍、三節木龍、陸地行舟、采蓮船、艇仔粥、臘味船等等，全部道具均是紮作、雕批工藝品，以及音樂舞蹈的表演，鑼鼓鏗鏘，載歌載舞，引人入勝。
11、鑼鼓櫃：是出秋色的傳統音樂項目，邊遊行邊演奏牌子曲和小曲，如《八仙賀壽》、《天姬送子》、《得勝令》等全套或唱段。
12、十番飛鈸表演：飛鈸表演如彩蝶飛舞，生動熱烈。
13、地色:主要是扮演故事和笑談雜劇，是佛山出秋色的最古老的傳統形式之壹。扮演地方歷史故事《瀾石喜迎狀元郎》、現代題材故事《吳勤智取普君圩》、笑談雜劇《新嫁娘上轎》、《爛賭仔自嘆》等。
14、醒獅、大頭佛：是出秋色必不可少的項目，作為秋色隊伍的隨尾壓陣，使賽會以高昂歡樂的氣氛貫徹始終。
秋色巡遊隊伍長達數裏，火樹銀花，目不暇接，觀者如潮，徹夜歡騰，形成萬眾參與的文化盛會。秋色賽會期間，觀眾人人可當裁判，對自己喜愛的工藝品或表演項目給予投標獎勵。賽會巡遊結束後，由籌備處派人沿途收標。得標多的獲獎項目需於賽會後第二天集中祖廟門前展示讓群眾公開評議，以示公正，俗稱曬標。
清至民國時間，秋色賽會除了在佛山鎮內舉行外，佛山周邊鎮鄉如石灣、瀾石、深村、張槎、平洲、雷崗、疊滘、官窯、松崗等地都舉行過秋色賽會。 中華人民***和國成立後，秋色藝術進入了發展的新階段，50年來，多次舉辦大型秋色賽會、秋色藝術展覽、秋色大巡遊等影響深遠的活動，先後到廣州、北京、天津、上海、武漢等地展出，所到之處，觀眾對精奇巧妙的漢族傳統藝術贊嘆不巳，北京電影制片廠曾拍制了《佛山秋色》紀錄片，在全國各地播放介紹。
2000年千禧年來臨之際，市政府舉辦了佛山秋色歡樂節，是建國以來佛山市規模最大，參與人數最多的歷史名城·世紀豪情、喜迎2000年佛山秋色大巡遊盛會。此次民俗文化盛會，既把佛山市人民慶祝中華人民***和國成立50周年、迎接澳門回歸和歡慶新世紀到來的系列活動推上了高潮，也將改革開放十多年來蓬勃發展的文化藝術事業推上了新臺階。在內容和形式上突破了傳統秋色的七色，歷史傳統文化與時代精神有機結合，將古老的漢族民俗活動發展成為佛山人民迎接新世紀的盛大慶典，充分體現佛山人民滿懷豪情邁向新世紀的精神風貌，起到鼓舞群眾，振奮精神的作用。
佛山的秋色工藝品，先後赴英國、澳大利亞、新加坡、泰國、韓國等數十個國家和地區，以及臺灣、香港、澳門舉辦展覽，或為他們制作大型的彩龍或燈式。1987年至2008年，曾先後17次到臺灣舉辦燈色展覽，從傳統文化的方面，展示了歷史悠久的中華民族文化和佛山歷史文化名城的風貌，為海峽兩岸的傳統藝術文化交流進壹步發展作出貢獻。佛山秋色表演藝術，也曾先後到新加坡、加拿大、美國、英國、德國、意大利、日本、羅馬尼亞、澳大利亞、韓國等十幾個國家和地區交流演出。《金龍飛舞》、《快樂的小金鈸》、《采蓮船》、《傘燈喜迎春》等壹批秋色歌舞節目，應邀參加香港文化中心開幕、荃灣藝術節，在土耳其舉辦的第14屆國際兒童聯歡節演出備受贊揚，被譽為嶺南民俗的壹朵奇葩。
佛山歷來有盛世出秋色的習俗，為秋色藝術的傳承帶來了發展機遇。同時，佛山民間藝術研究社的存在，又使秋色藝術的傳承發展有了穩定的基礎。佛山秋色老壹輩的藝人多已辭世，秋色藝術的傳承人何信，仍堅持從事秋色工藝創作和授徒傳藝，經8載傳藝，4位徒弟已基本掌握秋色像生工藝品制作技藝。 秋色藝術材質隨意，通過隨手可得的材料，直率地表達了鄉情的美意。秋色藝術制作精巧，以假亂真，絕不妖媚，粗不劣陋，土不平庸，其風淳厚，其藝高超，其情真切，其景熱烈，具有動人的藝術魅力，充分表現秋色藝術平民情趣的鄉情美，反樸歸真的自然美，形神兼備的裝飾美，隨意材質的樸素美，演遊結合的動態美的藝術特色。
具有強烈地方特色和濃郁鄉土風情的佛山秋色，是佛山經濟、文化、民俗活動的藝術化展示，也是歷史上作為手工業名鎮和現代崛起的明星城市特有的鄉情的物化和形象化，是勞動者的贊歌、時代的鏡面，折射出佛山人對生活的感受。在繽紛的秋色中，可以看到珠江三角洲開發的歷史，壹個工商名鎮崛起的軌跡，可以領略到佛山人的氣質和佛山特有的風貌。