在位期間，重用蔡京、童貫、高俅等奸臣主持朝政，大肆搜刮民財，窮奢極侈，荒淫無度。建立專供皇室享用的物品造作局。又四處搜刮奇花異石，用船運至開封，稱為“花石綱”，以營造延福宮和艮嶽。他信奉道教，自稱“教主道君皇帝”，大建宮觀，並設道官二十六階，發給道士俸祿。在位期間，爆發方臘、宋江等領導的民變。宣和二年（1120年），遣使與金朝訂立盟約，夾攻遼國。宣和七年，金軍南下攻宋。他傳位趙桓（欽宗），自稱太上皇。靖康二年（1127年），與欽宗壹同被金兵俘擄。後被押往北邊囚禁，死於五國城（今黑龍江依蘭）。在位二十六年。其治國無能，但藝術才能頗高。書法稱“瘦金體”，傳世畫作有《芙蓉錦雞》、《池塘晚秋》等，並能詩詞。
宋徽宗的謚號是體神合道駿烈遜功聖文仁德憲慈顯孝皇帝，真不知道這樣壹堆充滿贊美的詞匯，是南宋的禮官們如何想出來的。乍壹看這堆謚號，不知歷史的人，也許出色的皇帝，但他雖然在做皇帝上沒有什麽成就，去在藝術方面為後人留下了寶貴的財富。
宋徽宗還尊信道教，大建宮觀，自稱教主道君皇帝，並經常請道士看相算命。他的生日是5月5日，道士認為不吉利，他就改稱10月10日；他的生肖為狗，為此下令禁止汴京城內屠狗。
公元1125年10月，金軍大舉南侵，金軍統帥宗望統領的東路軍在北宋叛將郭藥師引導下，直取汴京。宋徽宗接報，連忙下令取消花石綱，下《罪己詔》，承認了自己的壹些過錯，想以此挽回民心。金兵長驅直入，逼近汴京。徽宗又怕又急，拉著壹個大臣的手說：“沒想到金國人這樣對待我。”話沒說完，壹口氣塞住了喉嚨，昏倒在床前。被救醒後，他伸手要紙和筆，寫了“傳位於皇太子”幾個字。12月，他宣布退位，自稱“太上皇”，讓位於子趙桓（欽宗），帶著蔡京、童貫等賊臣，借口燒香倉皇逃往安徽亳州蒙城（今安徽省蒙城）。第二年4月，圍攻汴京的金兵被李綱擊退北返，宋徽宗才回到汴京。
公元1126年閏11月底，金兵再次南下。12月15日攻破汴京，金帝廢宋徽宗與子趙桓為庶人。公元1127年3月底，金帝將徽、欽二帝，連同後妃、宗室，百官數千人，以及教坊樂工、技藝工匠、法駕、儀仗、冠服、禮器、天文儀器、珍寶玩物、皇家藏書、天下州府地圖等押送北方，汴京中公私積蓄被擄掠壹空，北宋滅亡。因此事發生在靖康年間，史稱“靖康之恥”。
據說，宋徽宗聽到財寶等被擄掠毫不在乎，等聽到皇家藏書也被搶去，才仰天長嘆幾聲。宋徽宗在被押送的途中，受盡了淩辱。先是愛妃王婉容等被金將強行索去。接著，到金國都城後，被命令與趙桓壹起穿著喪服，去謁見金太祖阿骨打的廟宇，意為金帝向祖先獻俘。爾後，宋徽宗被金帝辱封為昏德侯，關押於韓州（今遼寧省昌圖縣），後又被遷到五國城（今黑龍江省依蘭縣）囚禁。囚禁期間，宋徽宗受盡精神折磨，寫下了許多晦恨、哀怨，淒涼的詩句，如：
徹夜西風撼破扉，蕭條孤館壹燈微；家山回首三千裏，目斷山南無雁飛。
但是，他的悔恨只是限於“社稷山河都為大臣所誤”，並沒有認識到是自己的昏庸奢侈才導致了亡國和自己成為階下囚的結局。公元1127年7月，宋徽宗要派臣子曹勛從金偷偷逃到南宋，並交給他壹件自己穿的背心，背心上寫著“妳（宋高宗）快來援救父母。”宋徽宗將這幾個字出示給周圍的臣子看，群臣都悲泣不已。宋徽宗哭著叮嚀曹勛，切記要轉告高宗“不要忘了我北行的痛苦”，說著取出白紗手帕拭淚，爾後將手帕也交給曹勛說：“讓皇上（高宗）深知我思念故國而哀痛淚下的情景。”
宋徽宗被囚禁了9年。公元1135年4月甲子日，終因不堪精神折磨而死於五國城，金熙宗將他葬於河南廣寧（今河南省洛陽市附近）。公元1142年8月乙酉日，宋金根據協議，將宋徽宗遺骸運回臨安（今浙江省杭州市），由宋高宗葬之於永佑陵，立廟號為徽宗。
宋徽宗在位時廣收古物和書畫，擴充翰林圖畫院，並使文臣編輯《宣和書譜》、《宣和畫譜》、《宣和博古圖》等書，對繪畫藝術有很大的推動和倡導作用。吹彈、書畫、聲歌、詞賦無不精擅。平生著作極多，都散佚無存。存世畫跡有《芙蓉錦雞》、《池塘秋晚》、《四禽》、《雪江歸棹》等圖。有詞集《宋徽宗詞》。
未做皇帝之前，就喜好書畫，與駙馬都尉王詵、宗室趙令穰等畫家往來。即位以後，在政治上可謂是昏庸無能，但在書畫方面卻取得了很大的成就，並對中國繪畫的發展有過重要貢獻，其中之壹就是對於畫院的重視和發展。他於崇寧三年（1104年）設立了畫學，正式納入科舉考試之中，以招攬天下畫家。畫學分為佛道、人物、山水、鳥獸、花竹、屋木六科，摘古人詩句作為考題。考入後按身份分為“士流”和“雜流”，分別居住在不同的地方，加以培養，並不斷進行考核。入畫院者，授予畫學正、藝學、待詔、祗侯、供奉、畫學生等名目。當時，畫家的地位顯著提高，在服飾和俸祿方面都比其他藝人為高。有如此優厚的待遇，加上作為書畫家的徽宗對畫院創作的指導和關懷，使得這壹時期的畫院創作最為繁榮。在他的指示下，皇家的收藏也得到了極大的豐富，並且將宮內書畫收藏編纂為《宣和書譜》和《宣和畫譜》，成為今天研究古代繪畫史的重要資料。
趙佶本人的創作面目並不象他要求畫院畫家的那樣工謹細麗，而是偏於粗獷的水墨畫。傳世作品中，有其簽押的作品較多，但所畫比較工細的，如《祥龍石圖》、《芙蓉錦雞圖》、《聽琴圖》、《雪江歸棹圖》（以上均藏於故宮博物院）、《瑞鶴圖》（遼寧省博物館藏）、《翠竹雙雀圖》（美國大都會博物館藏）等作品皆被專家認定為是畫院中高手代筆之作。只有藏於美國納爾遜藝術博物館的《四禽圖》卷和上海博物館藏的《柳鴉圖》卷被認定是他的親筆，兩畫都是水墨紙本，筆法簡樸，不尚鉛華，而得自然之趣。臺北故宮博物院收藏的《池塘秋晚圖》也屬此類。
著名的《清明上河圖》，也和這位書畫皇帝不無幹系。張擇端完成這幅歌頌太平盛世歷史長卷後，首先將它呈獻給了宋徽宗。宋徽宗因此成為此畫的第壹位收藏者。作為中國歷史上書畫大家的宋徽宗酷愛此畫，用他著名的“瘦金體”書法親筆在圖上題寫了“清明上河圖”五個字，並鈐上了雙龍小印（今佚）。
北宋滅亡後，興盛壹時的徽宗宣和畫院隨之結束，壹些畫院畫家經過輾轉逃亡，逐漸集結於南宋的都城臨安，先後被恢復在畫院中的職務，成為南宋畫院的骨幹力量。李唐、劉宗古、楊士賢、李迪、李安忠、蘇漢臣、朱銳、李從訓等都屬於這種情況。宋高宗雖然在政治上也是茍且偷安，但對於書畫之事，仍十分重視，特別是後來他利用繪畫為他的政治服務，組織畫家進行創作。所以，南宋時繪畫活動主要還是以畫院為中心。
趙佶詞代表作：
燕山亭
裁剪冰綃，打疊數重，冷淡燕脂勻註。
新樣靚妝，艷溢香融，羞殺蕊珠宮女。
易得雕零，更多少、無情風雨。
愁苦。閑院落淒涼，幾番春暮。
憑寄離恨重重，這雙燕，何曾會人言語。
天遙地遠，萬水千山，知他故宮何處。
怎不思量，除夢裏、有時曾去。
無據。和夢也、有時不做。
宋徽宗趙佶在中國歷史上是個有名的昏君。他的品行，正如《水滸傳》裏所描述的那樣：“這浮浪子弟門風幫閑之事，無壹般不曉，無壹般不會，更無壹般不愛；即如琴棋書畫，無所不通，踢球打彈，品竹調絲，吹彈歌舞，自不必說”；在治國上，他昏庸腐朽，重用奸邪，實屬庸碌之才；在外交上，他軟弱無能，屈辱忍讓，最後當了俘虜；在生活上，他揮霍無度，窮奢極欲，他篤信神靈，多次向第三十代天師張繼光問道，以求長生不老之術，還自號為“教主道君皇帝”。身為國君，還偷雞摸狗，從皇宮挖了壹條地道直通妓院，去私會名妓李師師。宋徽宗還喜歡踢球，愛好古玩玉器等等。這些在《水滸傳》裏都是有所表述的。
其實，宋徽宗趙佶倒也不完全像《水滸傳》裏所說的那樣壹無是處，他是個頗為有名的畫家、書法家。在發展美術事業方面，他是有成就和貢獻的。他創造的“瘦金書”，頗得書法家重視，用這種字體書寫的崇寧大觀等錢幣是收藏家至愛的珍品。《書史會要》評價說：“徽宗行草正書，筆勢勁逸，初學薛稷，變其法度，自號瘦金書，意度天成，非可以形跡求也。”他的繪畫重視寫生，尤善畫花鳥畫，極強調細節，以精工逼真著稱。據說，壹次宣和殿前的荔枝結果了，孔雀在樹下啄食落下的荔枝。趙佶壹看心血來潮，命畫師們畫壹幅荔枝孔雀圖給他評賞。他看完畫師的作品後不滿的說：“妳們雖畫得不錯，可惜都畫錯了，孔雀上土堆，往往是先舉左腳，而妳們卻畫成了先擡右腳。”起初畫師們不信，反復觀察後，果如趙佶所言。還有壹次他去龍德宮品畫，看到壹幅月季花連連叫好，眾畫師莫名其妙，請萬歲爺賜教，宋徽宗說，百花之中，唯月季花少人畫，其原因是此花每月開壹次，壹年四季以及清晨黃昏，它的花瓣、花蕊、花葉的形狀和顏色都會發生變化，很難掌握得準確，此畫上之花是春季正午時分盛開的月季花，畫得準確同真花壹樣。眾畫師不信，找來畫作者壹問，畫作者道：此畫畫的正是春季正午盛開之花。可見其觀察之真之細。故此他的傳世作品《芙蓉錦雞》、《池壙秋晚》、《四禽》及《雪江歸棹》等畫，都可稱為珍品。他還發展了宮廷繪畫，廣集畫家，創造了宣和畫院，培養了像王希孟、張擇端、李唐等壹批傑出的畫家。還親自出題，留下了“踏春歸來馬蹄香”的佳話，他組織編撰的《宣和書譜》和《宣和畫譜》、《宣和博古圖》等書。是美術史研究中的珍貴史籍，至今仍有極其重要的參考價值。
他崇奉道教，幹了不少蠢事，也做了不少好事。他多次下詔搜訪道書，設立經局，整理校勘道籍，政和年間編成的《政和萬壽道藏》是我國第壹部全部刊行的《道藏》，對研究道教歷史和經典，都是不可多得的寶貴史料。他下令編寫的“道史”和“仙史”，也是我國歷史上規模最大的道教史和道教神化人物傳記。宋徽宗還親自作《禦註道德經》、《禦註沖虛至德真經》和《南華真經逍遙遊指歸》等書，使我國道籍研究有了完備的資料。