元旦這天，中國古代的皇帝們舉行祭神、祭祖、門聯、寫福字、舞龍燈等祭祀和祈福的儀式，祭佛、祭祖、貼春聯、放鞭炮、守歲、吃團圓飯等民俗活動和眾多的“社火”逐漸形成。
中國古代的元旦飲食也是豐富多彩的。《荊楚歲時年譜》記載，南朝時荊楚在元旦向他進貢，其後飲椒柏酒，飲桃湯，飲屠蘇酒，嚼香口膠(táng)和五香菜，撒粉，吃鬼丸，各吃壹個雞蛋。其中有桃湯飲料，有食品，有藥品，都有自己特殊的含義。
現在的習俗是，各種組織會組織各種文藝活動，學校會組織年夜飯晚會，公司壹般會拉起橫幅慶祝元旦，好壹點的單位會出點福利，舉辦年夜飯晚會，聚壹聚吃個飯，或者社會組織會組織年夜飯，劇場晚會等節目。