據傳春秋時期的楚國人卞和，壹天在荊山（今湖北省南漳縣西）上砍柴時偶然發現壹只美麗的鳳凰棲在壹塊青石上。按當時民間傳說“鳳凰不落無寶地”，卞和認定這塊青石是寶貝，於是將它獻給楚厲王。當時王宮的玉石匠不識此寶，說它是壹塊普通的石頭。厲王大怒，以欺王之罪，命令武士砍掉了卞和的左足。厲王的兒子武王繼位後，卞和又把這塊寶石獻給武王，仍被說是普通的石頭，武王又以同樣的罪名，砍掉了卞和的右足。
若幹年後，武王的兒子文王即位了，卞和還想去獻寶，可是他因失去了雙腳而無法行走，便抱著這塊寶石坐在荊山下哭了整整三天三夜，壹直把眼淚哭幹了，眼中流出鮮血來。有人把這件事稟告了文王，文王派人去問卞和：“天下受刑被砍掉雙足的人很多，為什麽只有妳悲傷得最厲害呢？”卞和回答說：“我痛心的並不是自己雙足被砍斷，而是這塊奇寶被人認為是普通石頭！”於是，文王派人把卞和接進王宮，並命令玉石匠精心琢磨，剖開石頭，果然從中得到了壹塊光潤無瑕、晶瑩光潔的奇寶，文王再命令工匠將它雕琢成壹塊玉璧。世人為了紀念卞和的發現，便給玉壁取名為“和氏璧”。這就是“和氏壁”的由來。
幾百年後，楚國相國昭陽，為楚國立了大功，楚威王把“和氏璧”賞給了昭陽。不久，“和氏璧”被人偷走了。究竟被誰偷走？無法查明。過了50多年後，趙國太監繆賢用500兩黃金從壹位外地客人手裏買了壹塊綺麗奪目的玉璧，經玉石匠辨認，才知道這塊玉璧就是已經失蹤了50多年之久的“和氏璧”。趙惠文王知道這個消息後，立即從太監繆賢手裏把“和氏璧”奪走。從此，“和氏璧”被趙惠文王占有。
當時諸侯、天子迷信“璧環象天”，都想用玉璧作祭天禮器，把“和氏璧”視為“天下獨有的無價之寶”。因此“和氏璧”就成為各諸侯國千方百計爭奪的對象。據西漢著名歷史學家司馬遷《史記·廉頗藺相如列傳》記載，戰國時，秦昭襄王聽說“和氏璧”在趙國，很想得到這塊寶貝，於是就設下陰謀詭計，欺騙趙國說，願意用15座城池來換取趙國的“和氏璧”。當時秦國的軍事、經濟力量日益強大，國勢正旺，不斷對外擴張和進擊，趙王既舍不得“和氏璧”，又不敢得罪秦王，無奈，只得派使臣藺相如護送“和氏璧”到秦國去。秦王見到“和氏璧”，連聲誇贊。藺相如見秦王毫無給城之意，就憑自己的機智和勇敢，把“和氏璧”從秦王手中拿回來，並巧妙地暗地派人帶著“和氏璧”悄悄潛回趙國。這就是膾炙人口的“完璧歸趙”的歷史故事。
公元前228年，秦國滅掉了趙國，“和氏璧”落到了秦始皇的手裏。到公元前221年，秦始皇統壹了全國，建立了中國歷史上第壹個統壹的中央集權的封建國家，立即命令丞相李斯撰寫“受命於天，既壽永昌”八個鳥蟲形篆字，經玉石匠把這八個字鐫刻在“和氏璧”上，成為皇帝的寶印。從此“和氏璧”開始被稱為“國璽”。
公元前206年，劉邦攻占鹹陽，推翻了秦王朝，秦王子嬰把“和氏璧”獻給劉邦。劉邦於公元前202年打敗項羽後，建立漢朝，傳令將“和氏璧”作為“國璽”代代相傳，因此，“和氏璧”被封為“傳國璽”。
公元5年，出身外戚並掌握了政權的野心家王莽，毒死了平帝，立了壹個僅兩歲的宗室子弟孺子嬰為皇太子。這時“和氏璧”由孝元太後代管。王莽為了攫取皇帝的寶座，派堂弟王舜去長樂宮索取“和氏璧”。孝元太後識破了王舜索寶的政治陰謀，但不交出來會有殺身之禍，於是她憤怒地取出“和氏璧”往地上壹摔，罵道：“得此亡國璽，看爾兄弟有何好下場！”王舜急忙從地上拾起壹看，“和氏璧”已被摔缺了壹角。這樣，“和氏璧”就被王莽強占了。
到公元9年，王莽篡奪了西漢政權，做了皇帝，改國號“新”，他命令玉石匠把“和氏璧”已摔缺的壹角用黃金鑲補上。王莽政權滅亡後，“和氏璧”歸東漢光武帝劉秀所有，代代相傳，壹直傳到東漢末年漢少帝時，“和氏璧”又失掉了，下落不明。
公元192年，關東同盟軍討伐董卓。有壹天深夜，長河太守孫堅在洛陽城內巡視，偶然發現城南壹口水井——“甄宮井”裏毫光四射。孫堅立即命令士兵汲幹井水。從井底撈出壹宮裝打扮的婦人屍體，頸下有壹錦囊，內有壹金鎖扣著的朱紅小匣。孫堅從小匣裏取出壹塊純白無瑕、寶光閃爍的玉璽。該璽上鐫五龍交紐，旁缺壹角，已用黃金鑲補。孫堅壹看就知道這是已失掉了的無價之寶——傳國璽“和氏璧”，於是保藏起來。
孫堅在峴見山戰役陣亡後，“和氏璧”落到了軍閥袁術手裏。袁術死後，廣陵太守徐繆奪得了“和氏璧”，並把它獻給了曹操。曹操以後，“和氏璧”被歷朝傳遞了下來，壹直傳到五代十國時期，在戰亂中失落了。
公元960年，趙匡胤在開封東北的陳橋驛發動兵變，自立為帝（宋太祖），改國號為宋（史稱北宋），當時不見“和氏璧”。雖然從五代十國以後的1000多年間，各個朝代（尤其是宋紹聖三年、明弘治十三年等）都有傳國璽被發現的傳說，但那些都不是真正的“和氏璧”，而是壹些偽造的贗品——假傳國璽。據歷史學家們考證，真正的傳國璽“和氏璧”確實在100多年前的五代十國時期已失蹤了。
“和氏璧”從春秋戰國直至唐朝末葉，傳遞了1640多年之久。這在世界歷史上是獨壹無二的奇跡。它在五代十國時期究竟是怎樣失蹤的？流落到哪裏去了？成為千古奇謎。歷代許多人興致勃勃，想方設法地力圖探索這個奇謎，曾掀起過尋寶熱潮。
“和氏璧”到底是壹種什麽樣的奇寶？它真的像歷史記載的那樣價值連城嗎？這就成了考古和地質學家探討和爭論頗激烈的壹大難題。
壹些學者認為，“和氏璧”不是壹塊玉，因為荊山地區不產玉，玉在春秋戰國時期是壹種較常用常見的東西，並不稀奇，壹般人都可以分辨清楚，王宮的玉石匠更不可能不認識玉。因此，當卞和把它獻給楚王時，經驗豐富的內宮玉石匠，決不會把玉誤認為是壹塊普通的石頭。由此可以斷定：卞和獻給楚王的，並非玉，而是玉石匠不認識的、不同於壹般玉的另壹種奇寶。正因為這種奇寶是第壹次被發現，所以任何人都不認識它，都分辨不清。由此可見，壹些古籍把“和氏璧”描寫成玉璧，這是誤傳。由於誰也不知道這種奇寶的名稱，所以壹些古籍就把它錯寫成珍貴的玉璧，很多學者斷定它根本不是玉。
1921年，著名的地質學家章鴻釗先生在他所著的《石雅》中猜測，“和氏璧”是產在荊山地區基性巖中的拉長石，因為拉長石具有碧綠和潔白的閃光，而且不經琢磨往往難以發現這白光。
很多學者不同意章鴻釗先生這壹論斷，他們認為，雖然荊山地區有產拉長石的基性巖脈。但迄今尚未發現這種具有寶石性質的拉長石。
有些學者認為，“和氏璧是地球上極為罕見的、至今人們還不知道它真名、十分奇特的壹種天然寶石，它不僅晶瑩剔透、瑰麗多彩，而且在光澤、耐磨程度和規格上都超過了壹般寶石；它不僅在於外表美觀，而且在於它內在的特性比壹般寶石更為奇妙。它究竟是壹種什麽樣奇妙的寶貝？誰也說不清楚。總之，“和氏璧”的真相究竟如何？為什麽秦昭襄王願用15座城市去對換它？為什麽歷代帝王將相拼命去爭奪它？它的身價為何如此高貴？至今仍是無法徹底揭曉的壹個奇謎。