在唐代初期廣東肇慶（古稱端州）東郊羚羊峽欄柯山的端溪壹帶，就出現了依靠采硯石、生產端硯為生的勞動者。這裏，滾滾東流的西江水，穿峽而過，直奔南海。夾岸叢山峻嶺，氣勢磅礴，重巖疊翠。端硯名坑中的水巖（老坑）、坑仔巖、麻子坑、朝天巖、古塔巖、宣德巖......就錯落的分布在這風景如畫的環境中。生產的端硯慢慢地成了肇慶獨有的工藝美術品；深受文人墨客的喜愛，並得到達官貴人和帝王將相的賞識。宋朝開始把端硯列為“貢品”，蜚聲中外。
端硯之所以名貴，除了石質特別幼嫩、純凈、細膩、滋潤、堅實、嚴密，制成的端硯具有呵氣可研墨、發墨不損毫、冬天不結冰的特色外。還與其開采、制作的艱辛有關。壹方端硯的聞世，要經過從探測、開鑿、運輸、選料、整璞、設計、雕刻、打磨、洗滌、配裝等十多種艱辛而精細的工序。采硯石無法用機械化操作，只能以手工為主。歷代采石工人都是按石脈走向，順其自然向深層采掘，從接縫處下鑿。采出來的硯石如能有三、四成可用，已屬難得。坑道向下傾斜、曲折蜿蜒，工人進出要下蹲彎腰，有些地段僅能容壹人裸體匍匐爬行。古人雲：“老坑匍匐仔坑斜，采石人同隔世賒。刈取紫雲煩鏤削，千金壹砍未為奢。”
加上歷代制硯藝人的精雕細作，使其造型式樣多姿多彩，由初唐的實用型逐漸提高到明清時期的實用與欣賞相結合的高度，步入了民族工藝美術的行列。現在已成為中國工藝美術百花園中的壹朵奇葩，聞名遐邇。使來肇慶觀光的中外遊客無不以擁有壹方工藝精湛、多姿多彩的端硯為榮。
現今，世界上最大的端硯是《端溪龍皇巨硯》，其長為2.76米，寬2.16米，厚0.21米，重達二噸。被譽為“中華文化瑰寶”，並入選《大世界基尼斯紀錄大全》。現收藏於鼎湖山寶鼎園內。
端硯因產地在廣東的端州而得名。端州就是現在的肇慶。采集硯石的位置，在肇慶東郊斧柯山邊的端溪水壹帶，所以端硯又叫端溪硯。唐代，端硯大多只是用來研墨。宋代以後，端硯的欣賞價值和文化內涵才漸漸豐富起來。後來被人們譽為“四大名硯”之首。端硯的發展歷經唐宋明清流傳壹千三百多年，但硯石的采集卻是時斷時續。明清兩代端溪硯石的開采，還設有專門的官員監管。達到了規定的采集數量，硯坑即被關閉。所以古代端硯的數量是有限的，它的價格也因此而歷代不跌。壹方上品端硯，在宋代就已經能賣到壹萬兩銀子，甚至十幾萬兩銀子了。
廣玉”銘琴式端硯
制造年代: 清
此硯為傳世品。硯體略扁，作琴式。中下部開卵形硯堂，硯堂上端凹入新月形硯池。硯背面亦依琴式，下端為半環形出廓式足，前端有兩個扁圓式足，中部略凸起。硯正面上端鐫刻篆書“筆硯精良，人生壹樂”銘辭，末署“丁巳冬日廣玉銘”楷書款識。背面中部鐫重圈圓印“識趣”壹方。硯體保存完好，刻工精細，尤其是硯石，只右側有微綠色石紋，余皆青紫色，純凈無瑕，正如古人稱譽的“紫玉”壹般。硯原配有大漆紅木盒。
廣玉，字桂亭，隸屬滿州正白旗，約於乾隆末年至嘉慶初年任廣東肇慶知府。在任期間，曾於嘉慶元年（1796年）開采過壹次大西洞的硯石。大西洞是明萬歷朝以後開采的壹處名坑，由於其貯量少，開采難，所制硯品，深得藏家青睞。有清壹代，據統計只開采過十余次，廣玉即占其壹。由於采石過程已不可考，此硯的留存就顯得格外珍貴。加之此硯硯品極佳，所以即使在名作如雲的端硯中，也可算得佼佼者了。
蓮葉帶眼端硯
傳為徐世章舊藏，承續脈絡清楚。端硯上自然形成的“石眼”也是判斷其價值的重要標準。
蟬形青花端硯
蟬形青花端硯
制造年代: 北宋
材料: 端石
1995年安徽省六安市文物州鋪鎮棗樹林墓葬出土。
硯體略扁，作蟬形。蟬身琢成硯堂，硯面坡狀傾斜。頸部有壹長方形槽，長4．4厘米，寬1．9厘米，深1．5厘米，有小圓孔與硯堂相通。槽上有蓋，蓋面正中有壹活眼，並刻纏枝花紋。頭部凹入作葵形水池，底部以陰刻及浮雕法飾魚戲波濤紋，石色青紫有細紋。
青花，是端溪硯石中較名貴的壹種花紋，素來有“青花，石之細紋也”，“鑒別端石，以青花為最佳”的說法。青花之細，視之無形，沈入水中，方清晰可見。清吳蘭修《端溪硯史》稱：“青花以微塵為上，鵝毛次之，蟻腳又次之，次則鵝毛結，次則玫瑰紫，次則蠅頭。以大小相雜為佳，成片成行枯而燥者皆不足重。”
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