在中國文化中，劍和刀是兩種不同的武器。劍特指“雙鋒直刃”，刀指“單鋒彎刃”。
參見中國名劍及中國和古劍的歷史。
在中國，有刀有劍，而在日本，沒有刀有劍，所以在日本，刀和劍是相通的。
在東西方文明中，劍都是地位比較高的武器。在中國古代，劍被稱為“百戰之王”，往往被視為高貴的裝飾品。從皇帝到文人，人們都喜歡佩戴佩劍來表明自己的身份。此外，劍也被視為壹種儀式道具，例如在中國的道教儀式中，劍常被用作降魔的工具；在歐洲，劍是用來冊封騎士和騎士的，這個習慣壹直流傳至今。
壹些心理學理論提到劍象征著人類的陰莖；對劍的崇拜和喜愛往往暗示著某種程度的陰莖崇拜。
歷史
青銅器時代。參見COPPER AGE
自青銅時代以來，人類就壹直使用有刃的武器。早在公元前2世紀，人類就可以制造類似匕首的武器。在青銅時代，因為無法突破銅的抗拉強度，所以幾乎看不到超過90厘米的劍。人們需要找到壹種比銅更硬的金屬來制造壹把更長的劍。起初，刀柄只是壹個簡單的手柄，防止使用者被刀片割傷。
歐洲的地中海、黑海、西亞的劍是典型的柳葉，北歐的是螺旋狀。
我國有商代鑄劍的歷史記載，考古中也發現了青銅劍的遺跡。當時通常作為長兵器下的輔助兵器，但在吳越等河流較多的地區，由於水戰較多，劍作為主要兵器，春秋時期的名劍大多出自這些地區。
鐵器時代
鐵劍在公元前13世紀的鐵器時代開始流行。鐵器時代早期(公元前8世紀)的赫梯人、希臘邁錫尼文明和原始凱爾特文明最先使用鐵劍。鐵劍之所以大規模生產，是因為充分利用了原材料。早期的鐵劍比後來的鋼刃劍差多了。由於它的脆性，鐵劍甚至不如壹些好的青銅劍。但鐵劍的優點是制作簡單，材料利用率高，使得全軍都可以使用這種金屬武器(雖然埃及軍隊早在青銅時代就裝備了青銅劍)。
後來，鐵匠們發現，在熔化鐵時，加入壹些碳，如木炭，可以制成壹種更堅固的合金。全世界制造劍的方法有很多種，最廣泛使用的方法是鑄造。
在古希臘羅馬時代，波斯其余地區和薩珊王朝，鐵劍已經流行。
希臘劍Xiphos和羅馬匕首Gladius是這壹時期的典型劍，長度通常為60至70厘米。名為斯帕塔的劍出現在羅馬帝國晚期(這壹時期君士坦丁堡出現了使用斯帕塔的貴族階級斯帕塔利烏斯)。至此，長劍時代來臨。
中國的鐵劍自公元前3世紀戰國時期，隨著冶鐵技術的發展而出現。此時，楚國和韓國(中國戰國時期壹國的名稱)的名劍遍布世界各地，長度從80 cm到140 cm不等。漢朝是中國最普遍使用劍作為戰爭武器的時期。西漢中期出現了著名的環首劍，東漢完全取代了西漢流行的長劍。漢代以後，劍逐漸退出中國戰場上的主流武器，取而代之的是刀。
中世紀時期
斯帕塔劍在大遷徙時期甚至完全進入中世紀的時候都非常流行。Vendel時期的Spatha劍是用日耳曼花紋裝飾的(不是日耳曼仿羅馬花紋)。在維京時期，生產了更多標準化的劍，但劍的類型仍然是基於斯帕塔。
直到11世紀的諾曼劍，才誕生了奎隆和十字衛士。這把十字形的劍是12年到13年十字軍使用的武器，改動主要是讓刀柄的圓頭更鋒利。這些劍的攻擊模式設置為斬，但是盔甲上被砍的點也是強化的。
出現於西漢的環首劍流行於三國兩晉南北朝隋朝，直到唐代才由唐刀(又稱橫刀)加以改進和發展。).韓國的環首大刀，是由中國刀發展而來，在韓國三國時期就很有名，而有記載的公元9世紀的日本刀也是源於中國唐代的橫刀。
中世紀晚期到文藝復興
從14到16世紀，隨著盔甲的變化，新劍出現的越來越頻繁。主要變化是劍柄和劍身加長，導致雙手劍的出現。在15世紀，這種雙手劍被稱為Langeschwert(德語)或spadone(意大利語)，意為長劍。長劍因為攻擊範圍大，刺砍能力增強，越來越受歡迎。從15到16世紀，有大量的戰鬥手冊介紹如何使用雙手劍。另壹個變化是出現了專門用於盔甲的帶刺劍。裝甲的薄弱部分是金屬板連接的地方。這些地方用繩子或者皮子連接起來，帶刺的劍可以很容易的刺進去而不會被彈開。因此，刺劍也風靡壹時。
16世紀，日耳曼劍二重身？Nder(現更名為Zweih？Nder(意為用雙手)結束了劍的增長趨勢(主要是由於盔甲的衰落和輕型火器的興起)，盛行於中世紀早期的單手劍重新流行起來。
這壹時期是劍在近戰戰鬥中最受歡迎、地位最高、效果最好的時期。同時，劍在戰爭中的決定性作用隨著科技的進步而下降。但是，劍依然是普通人防身的最佳選擇。
到了明朝，為了抵禦倭寇，壹系列的日本刀和苗刀都是從中國的日本刀上抄來的。這時候的中國人幾乎把雙刃劍當成防身武器，而戰場上使用的武器幾乎都是刀。
摩登時代
有人認為光劍是在16世紀由西班牙的埃斯帕達·羅帕拉劍演變而來。光劍和以前的劍最大的區別是，它不再是軍事武器，而是民用防禦工具。光劍和意大利斯齊亞沃納劍將十字形護手改造成了杯形護手。17至18世紀，較短的佩劍風靡整個歐洲，成為富人和軍官的首選配飾。光劍和軍刀在18世紀相當流行。
在殖民時代，歐洲人開始模仿中東或中亞敵對民族的單刃劍，稱為佩劍(sabre或sabre)，至今仍被定義為劍的壹個分支。
劍不再流行後，手杖取而代之。比如藏在拐杖裏的劍。法國武術La canne，使用帶劍的手杖作為武器。
當劍即將退出歷史舞臺的時候，它所扮演的角色已經從武士退到了平民的腰間。過去，在戰爭中舉足輕重的地位已經被火器所取代。即使作為個人自衛武器，劍在19世紀早期也失去了優勢，被便攜式手槍取代。
第壹次世界大戰後的很長壹段時間裏，劍是軍隊的必備裝備。但二戰期間，除了刀劍等冷兵器，其他戰鬥都是靠槍來完成的。
目前，劍仍在使用，但只出現在武將的制服和正裝中，或許多國家保留的重騎兵裝備中。在西方的壹些儀式中也使用劍。