管風琴是風琴的壹種，不同的是風琴是通過腳踏鼓風裝置吹動簧片使簧片振動來發音，而管風琴是靠銅制或木制音管來發音。早期演奏管風琴通常需要兩人搭檔，壹人演奏，壹人鼓風。後來管風琴的規模越來越大，依靠人力鼓風已經是力不從心了，就開始用機械設備來鼓風，因而又發展出了更復雜的鍵盤機械結構——因為巨大的風壓，用單純的人力已經不可能壓下鍵盤了。
管風琴是樂器歷史中構造最復雜，體積最龐大，造價最昂貴的樂器，是壹架雄偉，恐怖的機器。管風琴是壹件純粹的宗教（基督教）樂器，壹般和擁有它的教堂或歌劇院同時建造——因為管風琴的結構是直接依附在建築結構之上。也因此，管風琴沒有明確的規格限制，根據教堂或歌劇院本身的規模和經濟實力來決定管風琴的大小。管風琴屬於簧片類樂器中的自由簧樂器，演奏方法類似於其它的鍵盤樂器。音域極寬廣，壹般都使用用數層的鍵盤，腳下還有腳踏鍵盤，由許多根的音栓來控制具體的音高，高音部以高音譜號記譜，低音部以低音譜號記譜，腳踏鍵盤部分以倍低音譜號記譜。管風琴的音量宏大，音色飽滿，尤其適合在莊嚴的氣氛中演奏嚴肅神聖的宗教音樂。中世紀的歐洲，幾乎每個小鎮的教堂中都擁有或大或小的管風琴，每到宗教節日，都能聽到悠揚的樂曲飄散在整個小鎮。能夠在著名的大教堂中擔任管風琴師，也是音樂家們引以為豪的榮譽。管風琴體積龐大，最大的高達十幾米，有三萬多根音管，七層鍵盤，演奏時發出宏大壯闊的音響。羅曼·羅蘭寫克裏斯朵夫第壹次聽到管風琴的聲音，“壹個寒噤從頭到腳，像是受了壹次洗禮。”
目前全世界最大的管風琴在大西洋城壹個禮堂內。
管風琴從何而來？如何形成？這樣基本的問題卻是讓人難以回答。雖是如此卻有個浪漫的神話來填補這壹個空缺。相傳風琴源自「牧神所吹的笛子」，而這蘆葦笛正是他所暗戀之人，也就是河神的女兒Syrinx所變成的。原來Syrinx想逃避牧神的追求，求父親將自己變成蘆葦，牧神在不知情之下割了蘆葦編排成列吹奏，以慰思慕之情。就這樣Syrinx這樂器被引申為風琴的始祖；其特征是由壹組不同音調的蘆笛（管笛）組成，由吹氣產生聲音。
然而歷史上更能確定的是在公元前第三世紀，埃及與羅馬人所稱呼的“Hydraulos"這個樂器，它由古希臘的亞歷士山大城（Alexandria）工程師克提西比奧（Ktesibris）所發明的水壓控制風箱的風琴（Wasserorgel），可稱為最早的風琴了（康謳 536、867）。考古學者曾在迦太基廢墟中找到壹個水壓控制風箱的土制模型；另外在主後1931年匈牙利布達佩斯附近的阿奎庫（Aquincum）亦找到真正樂器的部分殘骸。這些資料進壹步的讓我們了解此樂器的更多細節，這種管風琴並不屬於音量大而吵雜的樂器，最早時是專為家庭使用的。
直至羅馬時代，風琴大多是流行在貴族的娛樂樂器，仕紳們平時就以風琴為禮物互相饋贈，所以在樂器制作技巧上就有些停頓下來，不過在裝飾上卻是相當華麗。主後395年羅馬帝國分裂為東羅馬與西羅馬，在西羅馬的世界裏風琴隨著戰亂逐漸被人遺忘，但在東羅馬風琴依然流行於貴族之間。主後757年拜占庭時期的君士坦丁五世（Constantine Copronymus V）送壹臺金、銀鑄造的管風琴給歐洲法蘭克丕平國王（Pepin）。值得註意的是這臺風琴從東羅馬傳至西方世界；從六到九世紀之間，風琴逐漸傳遍了羅馬、西班牙、德國、法國等地。
巴赫時期造成管風琴高峰以後，壹直到二十世紀的今天仍然是歷久不衰，不論是管風琴的制造與樂曲上，巴赫仍然是風琴的佼佼者。雖然二十世紀末期的今天管風琴有著多樣與豐富的變化，但要聽管風琴音樂，教會已經不是唯壹的場所。音樂會的曲目在二十世紀末已走入壹個新的境界，但教會音樂因為禮儀的關系，管風琴仍註重著壹些傳統的功能：1.帶領會眾唱詩。2.為詩班、重唱及獨奏伴奏。3.彈前奏曲、間奏曲、奉獻曲與背景音樂。4.彈奏管風琴曲或與其它樂器的合奏曲（赫士德 504）。在這樣的角色下管風琴要有何改變才有新的發展？
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