室名簡晴堂、堅凈居。康熙帝十壹代孫，曾祖、祖父皆入翰林，後家道中落。幼年喪父，失學而不墮其誌，用功於書法、文辭、繪畫等項，刻苦自勵，投師問道。
中學期間，課余從蘇州學者戴姜福學習經史辭章，從賈爾魯、吳熙曾習畫，後經傅增湘引薦，受業於陳垣門下。中學未畢業，二十壹歲受聘輔仁大學附屬中學國文教席，從此走上教育崗位。
曾任輔仁大學助教、講師、副教授，建國後擔任北京師範大學副教授、教授。精於博物文史鑒識，先後兼職故宮博物院古物館文獻館專門委員、北京大學博物館系副教授、故宮博物院顧問、中國歷史博物館顧問、國務院古籍整理規劃小組成員、國家文物委員會委員、國家文物鑒定委員會主任委員。
1983年6月，出任文化部文物局新成立之中國古代書畫鑒定組成員，歷時八年，對國內現存古代書畫逐壹整理、鑒定、編目，規模之大，史無前例，厥功至偉。
近年又選為中國書法家協會主席。
壹生教書育人，究心學術，著述甚富。書法初學歐陽詢、顏真卿、趙孟頫，六歲臨《九成宮醴泉銘》，十壹歲學《多寶塔碑》，二十歲後習《膽巴碑》，所書楷字端凝、堅重、娟秀兼而有之。
後轉師董其昌、米元章諸名家墨跡，於智永千文用功最久。
於書藝認為碑刻經過刀刻與自然毀損，多失原貌，而直師墨跡可得書家筆墨真諦，即便是讀碑亦應從刀鋒揣摸筆鋒，所謂“失筆不失刀”。
還主張寫字應以結構為重，用筆、姿態副之。
其書法結字精嚴，筆畫清朗，揖讓有度，風神俊爽，從容不迫中透出壹種淡淡的王者氣象。早年作畫甚夥，作品多山水，水墨淺絳，清氣滿紙，大幅尤見功力。
主要著作有：《古代字體論稿》、《詩文聲律論稿》、《漢語現象論叢》、和《啟功從稿》（三卷本）、《啟功韻語》、《說八股》、《論書絕句壹百首》、《啟功論書劄記》、《啟功絮語》、《啟功贅語》等。主編有：《書法概論》、《中國法貼全集》（***十八卷）等。出版有：《啟功書法作品選》、《啟功書法選》、《啟功草書千字文》、《啟功書畫作品集》、《啟功書畫留影冊》、《啟功三帖集》等。
書法多次參加國內重要展覽，多次赴日本、韓國、新加坡及香港等國家和地區講學及舉辦個展、聯展。其作品為世所重，享有盛譽。傳略載入多種著名辭書。2001年獲中國書協"中國書法藝術終身成就獎"。
印鑒：啟、啟功、啟功之印、啟功之璽、啟功印信、啟功私印、元伯、元白、元伯辭翰、元白辭翰、愛新覺羅、功在禹下、浮光掠影樓、長慶、小乘客、不堪持贈、闥門、閭裏書師、前賢句、遊戲三味、沈吟至今、簡晴堂。