中國的冶鐵技術大致可以追溯到公元前6世紀春秋中後期，古籍中可以找到關於鐵的零星記載。如《關疏篇》中說:“天下名山五千三百九十壹座，三千六百座鐵血山中有九座”，即鐵血山的數量占山總數的66.9%。到現在為止，他的數據來源還沒有搞清楚，但是說明當時人們已經知道了鐵礦的存在形式。同書還有“山下有鐵”的記載。赭石是指赤鐵礦特有的紅褐色，說明當時已經有了從赤鐵礦煉鐵的實際活動。
中國的冶鐵比西方略晚，但中國的生鐵冶煉和塊鐵冶煉技術幾乎同時形成。生鐵冶煉的技術要求鐵處於液態，但當時所能達到的1200℃的工藝溫度並不能使純鐵(熔點1535℃)變成液態，但當硫、磷、矽、錳，特別是碳溶解在鐵中時，熔點可降低到1150。讀者可能知道汽車防凍液和糖水做的冰棍冰點(或熔點)比水低的原理。這裏只要把鐵水看成糖水或者防凍劑之類的溶液，就能理解為什麽生鐵的熔化溫度比純鐵低很多。下圖是明代宋所附的古代煉鐵工藝示意圖。圖中的波紋管可能是維持反應堆高溫的重要發明之壹。有意思的是，根據書上的記載，當時的煉鐵高爐鐵口是用泥封的，而現代煉鐵用的高爐鐵口至今仍用耐火泥封著。