漢代劉茜的《釋名》解釋說:“寫硯者，能研墨，而能研墨，使使者而能柔”。它是從原始社會的磨工演變而來的。在早期，硯臺的形狀很原始。它是用壹塊小磨石在光滑的石器上壓上墨丸，磨成墨水制成的。到了漢代，硯臺上已有雕刻，石蓋下有足。從魏晉隋唐開始，出現了壹種圓形的瓷硯，有三尺多尺。簸箕形硯是唐代常見的硯種，類似簸箕。硯臺壹端落地，另壹端用腳支撐。在唐宋時期，硯的形狀在使用上是多樣化的。
硯臺的用途也很廣泛，其中以肇慶端硯、安徽歙縣、甘肅周濤洮河硯、陜西絳縣程妮硯最為突出，並稱“四大名硯”。
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