然而羅馬帝國迅速衰落，龐大的軍團不堪壹擊，“永恒之城”轟然倒塌。當然有政治、經濟、軍事的因素，鉛中毒也是打敗羅馬人的重要原因之壹。
羅馬貴族
喝鉛葡萄汁很受歡迎。
古羅馬人先進的冶金技術和他們對使用金屬鉛的偏好為羅馬帝國的衰落埋下了可怕的種子。他們在建築、軍事和裝飾中廣泛使用金屬鉛。此外，鉛還被作為壹種貴金屬，在古羅馬貴族生活的各個方面傳播。鉛開始被廣泛用於制造玩具、雕像、戒指、硬幣、化妝品、藥物和顏料。各種餐具、廚具或器皿也大量使用鉛材料。
公元前2世紀，隨著希臘先進的釀酒和烹飪技術的傳入，鉛酒器成為羅馬貴族珍貴的日常用具。古希臘人和羅馬人使用的葡萄糖漿是由葡萄汁制成的。為了制造葡萄糖漿，它必須在鉛鍋裏煮沸。為了防止燒焦，他們不得不反復加熱翻炒，這大大增加了糖漿中的鉛含量。這種糖漿的含鉛量高達240~1000mg/L，壹茶匙約5ml的糖漿就足以引起慢性鉛中毒。當葡萄汁太酸時，他們加入鉛來降低酸度；葡萄糖漿壹般儲存在雨水中濃縮至1/3。由於雨水是從鉛屋頂收集，儲存在鉛桶中，經過長期煮沸濃縮後，水中的鉛含量相對較高。最後，這樣壹杯混有鉛和各種雜質的酒，被倒進含鉛的酒容器裏，最後被喝醉的羅馬人喝了。
從19的20世紀20年代開始，人們就從毒物學、生物統計學、考古學、古骨頭、食譜等方面探討古羅馬帝國與鉛中毒的關系。科學家發現，葡萄酒和葡萄糖漿是古羅馬貴族鉛暴露的重要來源，也是極其隱蔽的最重要殺手。羅馬貴族在他們喜愛的葡萄汁中加入鉛粉，可以去除酸味，使酒醇厚甘甜。具有通便作用的蜂蜜在鉛制容器中加熱，會產生奇妙的化學作用，成為止瀉藥。按照現在的科學，酒之所以不酸，是因為它產生甜味的醋酸鉛，可以殺死發酵的微生物；加熱蜂蜜止瀉是因為溶解的鉛抑制了消化道的運動，這其實是壹種毒性反應。
羅馬陰影
壹半的王公貴族不能生育
鉛中毒在古羅馬文明中起到了無形的作用，從王公貴族到普通百姓，都難逃厄運。
在羅馬，就連供應城市生活用水的輸水管道也是由陶器和鉛管組成。據史料記載，僅裏昂壹個泵站，就用了12000噸鉛。古羅馬人引以為豪的文明生活，全都籠罩在鉛的陰影下。
雖然這些管子極大地方便了羅馬人的日常生活，但溶解在水中的金屬鉛顆粒卻被喝進了羅馬人的體內，日復壹日，年復壹年，富集在人體的骨髓和造血細胞中。尤其是孕婦通過胎盤將金屬鉛離子輸送到胎兒的血液中，極大地毒害了壹代又壹代的羅馬人，損害了他們的腦細胞，損害了他們的骨髓，損害了他們的生殖能力，侵蝕了他們的斯巴達方式。
公元前30年至公元220年期間，統治羅馬帝國的30位皇帝和篡位者中，有19位皇帝喜愛鉛汙染嚴重的菜肴和混合酒。羅馬人體內積累的鉛毒在下壹代身上充分發揮了殺傷力。古羅馬特洛伊貴族的35位已婚王子中有壹半不能生育。剩下的雖然能生孩子，但生出來的孩子幾乎都是智障和癡呆。古羅馬貴族的平均年齡只有25歲。鉛中毒使古羅馬上流社會人數減少，貴族子弟的文化和身體素質越來越差。羅馬帝國最終分裂滅亡了。
1969年，壹支考古隊在英格蘭南部的cirencester發掘了壹座4世紀末5世紀初的古羅馬古墓。與以往發掘羅馬墓葬不同的是，這裏有壹個驚人的現象。墓群中有450具骨架，大部分都布滿了恐怖的黑點，這是鉛沈積在骨骼中產生的硫化鉛黑點，也是屍體腐爛時產生的硫化氫。經過化學測定，這些骨頭的鉛含量是正常人的80倍之多。