唐玄宗的長子李亨即後來的唐肅宗，也是壹位頗愛下象棋的天子。即使“天寶之亂”他與愛妃張良娣擁兵西逃時，只要暫息片刻，他就要與愛妃下棋。而對於四面八方飛來的戰報、求援急件，即便堆積如山，他也不屑壹顧。丞相李泌用“馬嵬坡”事件進言勸說，唐肅宗方有所收斂，但下棋的興趣仍末減。他為了掩人耳目，將“金銅成形”的象棋，換成“幹樹枝”雕成的軟木棋子，以免走棋時發出聲響。從此有了木制的象形立體棋子，被後人稱之為“寶應象棋”，從此，象棋由高貴的金、銅鎏金等形式，轉向普及的木質形式。
在漫長歲月中，象棋的棋法由簡到繁，由粗到精。北宋重臣司馬光是個有名的象棋迷，他曾有“閑敲棋子燈花落”之句。他將2人對局改成7人相鬥，稱作“七國象戲”；後晁補之又把棋局擴大縱橫19路，棋子加到98個，名之“廣象戲”。但終因繁瑣、冗贅，棋藝低下而不得流行。直至北宋末南宋初，象棋發展逐漸定型。即形成棋盤10路、橫9路、有界河、“將”在九宮之內的布局。宋代《事林廣記》中就記載著中國當時所能看到的最早象棋譜。據發現的宋代象棋正是32枚，其正面刻有楷體漢字，背面刻有實體象形圖案，從此，銅鑄或木制的陰文塗色棋子取代了以前的立體象形象棋。20世紀70年代在福建泉州後渚港出土的南宋末年木制沈船，在船艙出土了20枚木制象棋子。它們很有可能是船員和乘客的遊戲工具，說明南宋時代象棋已相當普及，這是我國出土文物中最早的象棋實物。
象棋在南宋社會得到普遍推廣，深受社會各階層的喜愛，以至家喻戶曉，男女老幼都能玩“象戲”。南宋著名詩人李清照十分精通博弈，在她的《打馬圖》中甚至附刻了壹副象棋盤。《宋人軼事匯編》卷19載：文天祥“平生嗜象弈”，著有《單騎見虜》等40局，相傳即便他與象棋國手周子善遊泳時，兩人也在水中憑記憶用語言“盲棋”對弈。南宋丞相洪邁以豐富的實踐經驗，深刻完整地論述了象棋戰術，寫出了《棋經論》l卷13篇，其中的棋法戰術，已具有相當的戰爭藝術性。
明清時期，象棋有了很大的發展，並湧現出了不少象棋名手和論述象棋的專著。明代象棋專著有《金鵬秘訣》、《金滕七著》、《夢人神機》、《百變象棋譜》等，而由徐芝精選的《適清雅趣》是象棋古譜中最系統、完整、實用的壹種。象棋之所以如此興盛，恰如藝術家唐伯虎著《譜雙》壹書所雲：象棋不僅可以娛樂，亦可以論兵。戲曲文學藝術家李開先不僅有高超的棋藝，而且為後世留下兩首象棋歌，其《前象棋歌》97句， 628字；《後象棋歌》 136句， 787字，是我國象棋史上的壹份重要史料。
清代是中國象棋發展的全盛時期，名家輩出，名譜眾多。有關象棋著作有《梅花泉》、《韜元機略》、《心武殘篇》、《竹香齋象戲譜》、《百局象棋譜》等。其中王再越著《梅花譜》是中國象棋史上壹部帶有劃時代意義的棋譜，它因戰例豐富、變化精微而著稱。
在清代紫禁城是宮內廷，帝王後妃們為打發寂寞冷清的宮中生活，也常常以下棋打牌為賭，來散心、解悶、澆愁。北京故宮博物院內珍藏著諸多棋類，其中有壹副別致精巧的蒙古象棋，與上述宋代象棋子無甚大差別，棋子為32枚：將2、車4、馬4、象4、炮4，但無“士”，“卒”卻比現今多4枚。清宮藏蒙古象棋形狀為立體象形象棋。其“將”飾清代騎馬武將形，頂戴花翎，身穿黃馬褂，佩弓箭撒袋。壹方騎紅馬，黃地花馬搭；另壹方騎黃馬，紅地花馬搭。“炮”為端坐獅子形，壹方全身黃色，爪下按壹圓球；另壹方綠色黃尾巴。“車”為馬拉棚車形，車棚內端坐壹人，壹方黃馬拉紅車，綠車棚，車棚兩側均開方窗壹，坐車人身著綠衣；另壹方紅馬拉紅車，綠車棚，車棚兩側均開圓窗壹，坐車人身著紅衣。“馬”為站立馬形，壹方黃色，黑鬃黑尾;另壹方駝色，黑鬃黑尾。“象”為站立駱駝形，壹方黃色，另壹方駝色。“卒”為端坐人形，壹方為頭戴清朝官帽，身著黃色衣服；另壹方免冠光頭，身著紅色花衣。關於蒙古象棋如何走法，解釋最為詳盡的是清人葉名豐的《橋西雜記》。
清乾隆皇帝是個象棋迷。他經常與被清太祖封為鐵帽子王的老豫王多鐸的第四代小豫王下棋。俗話說“棋找對手，將尋良才”。兩人棋藝相當，不分上下。有時，小豫王受命去宮中與乾隆皇帝嬉戲，有時，乾隆皇帝幹脆去豫王府（原在北京東城區帥府園東口）找小豫王“博弈”。壹次，乾隆皇帝與小豫王下棋時，小豫王說：“這次要論輸贏和高低，我若輸了，您可拔掉我府門釘壹顆。”乾隆皇帝表示同意。小豫王緊接著又提出壹個條件：“您要輸了，得給我加壹份俸祿，行嗎？”“好！”乾隆皇帝高興地答應下來。於是兩人擺開陣式，拼殺激戰起來，最後殺了個五比五平。小豫王對乾隆皇帝說:“我輸給您五盤，您拔我5顆門釘，我贏妳五盤，您給我加5份俸祿。”皇上是金口玉牙，哪能反悔，只好勉強答應下來了。小豫王走後，乾隆皇帝越想越不是滋味，我贏他5盤只拔去5顆門釘，輸他5盤，卻要給他增添5份俸祿，這不是有欺君之罪嗎？這還了得，但又壹尋思，豫王是鐵帽子王之壹，不能加罪服刑，但為了教訓小豫王的貪婪，乾隆皇帝下旨工部將豫王府院墻加高3尺，形同大獄的院墻壹般。
愛新覺羅.傅儀在《我的前半生》壹書中也談及慈禧太後與壹個陪伴她的太監下棋，只因太監下棋到興奮處，脫口說了句“奴才殺老祖宗的這只馬”，竟惹得慈禧太後大怒道：“我殺妳壹家子！”然後即刻叫人把這位太監拉出去活活打死了。據文獻數據記載，慈禧太後下棋玩牌時十分霸道，宮女、太監等人陪她玩時，都十分小心規矩，以免發生意外事故。即使下棋時能鬥贏慈禧太後，也要在不露任何破綻的情況下，將這壹局輸掉，還要將其多年積蓄的小錢，供奉給“老佛爺”，以求保全生命。