古代人如果不參加科舉，還可以通過當幕僚、賣字畫、當教書先生、當醫生、經商等途徑謀生，就跟現在的高考壹樣，並不是只有壹條生存的路，有時候另辟蹊徑，開拓出另壹片天地，或許可以得到更加完美的人生。
古代的讀書人參加科舉，有壹部分人就懷抱有治世的雄心和抱負，沒通過科舉的途徑，去當個幕僚也是不錯的選擇。幕僚大部分屬於文官，負責給官員出謀劃策，考試運不濟，大可用這個方式曲線救國。歷史上的李白、徐渭都是以幕僚的身份在歷史上留下千古名聲。
從影視劇也可以看出，很多讀書人靠賣字畫為生，這也算是發揮自己的專長了，讓他們去下地幹活也很為難。像明朝的唐伯虎，清朝的揚州八怪等，都是靠賣字畫謀生的。除了寫寫畫畫，墓誌銘、寫信都屬於這個業務範疇，維持溫飽還是沒問題的。
再者，可以當教書先生。古代有錢人家會讓自己的孩子從小習文識字，有的送的私塾，有的直接聘請文人到家裏教學。像《紅樓夢》中的賈雨村，他就是科舉沒考上進士，所以到林府教林黛玉學習。
中國醫藥類的書籍又種類繁多，讀書人有壹定的文化紅底，看起來並不是很困難。事實上，有很多讀書人，在考科舉讀書的時候，把醫藥類的壹些書籍當做閑書來看。而放棄科舉立誌做壹名醫生最著名的還是明朝的李時珍了吧。