吊掛的起源相傳是由軍隊的旗幟演變而來。辛集市原為束鹿縣,又稱鹿城。據說從前有壹位姓張的將軍曾經奉命在此鎮守,適遇胡人作亂興兵犯境,圍攻鹿城。張將軍身先士卒,率領全城軍士百姓日夜堅守,浴血奮戰,敵軍架起戰車雲梯強行攻打,均被滾木擂石擊潰,歷時三月有余,鹿城仍未攻克。胡兵統帥氣得暴跳如雷,急修本章請示增派援兵兩萬,揚言三日後發動總攻,要生擒張將軍,將鹿城夷為平地。張將軍見敵軍援兵如潮至,此時守城軍民不足三千,還有許多帶傷參戰的傷兵,因苦戰日久,早已疲憊不堪。眼見得眾寡懸珠,鹿城危在旦夕,不禁憂心如焚。只得吩咐軍民人等加強警戒,小心防守。夜晚,張將軍親自巡夜,站在城頭遙望敵營中燈火點點,旌旗獵獵,猛間壹條妙計湧上心頭,於是連夜命全城百姓趕縫旌旗千面,另外還收集了幾十面戰鼓和壹群山羊。第二天夜裏,壹面派人將旌旗插遍城墻,壹面挑選精壯士兵百余名,趁夜色悄悄潛出城去,把旌旗掛在郊外樹林中,又將戰鼓和山羊吊在林上,羊蹄亂踢鼓面,咚咚作響,頓時聲震四野。敵軍聞聽以為張將軍帶兵前來偷營,個個驚恐萬分,亂做壹團。等到天明,不見動靜,方才驚魂稍定。敵軍統帥心中生疑,猜透不適張將軍要搞什麽名堂。登高遠望,只見鹿城城頭和郊外樹林中旌旗飄舞,戰鼓如雷;張將軍站在城樓上,威風凜凜,高聲曉諭胡兵,言道自己請求增援的三萬精銳之銳之師已星夜到達,嚴陣以待,要胡兵速速出戰,兩軍對壘,決壹雌雄。敵軍統帥壹見對方旗幟鮮明,城池郊野連成壹片,估計援民足有三萬之多,不由大驚失色,不敢應戰,急整傳令立即拔營起寨,撤兵回國。從此,張將軍“旌旗羊鼓退敵軍“的故事成為千古美談。後人為了紀念這位智勇雙全的將軍,每逢慶典就是掛旌旗,後來改為懸掛彩旗,日久年深,旌旗逐漸演變成吊掛,壹直流傳直今。
吊掛分為兩類:壹類是布制的,壹類是紙制的。因為吊掛由古代旌旗演變而來,所以布制的吊掛如今仍叫旗子。旗子由白布制成,周圍鑲著犬齒狀的紅布邊。有豎幅和橫幅兩種,豎幅壹般寬三尺,橫幅壹般寬五尺。中間白布繪有“三國”、“列國”、“水滸”、“封神榜”等歷史故事和人物。每套旗子均有幾十面,按故事情節依次繪制,猶如壹本連環畫冊。每副旗子的正反兩面如果畫的是同壹個故事,兩面圖畫的內容要相互銜接,好象書卷的壹張兩頁,比如畫的是“三國”故事,這壹面畫的是失街亭,另壹面畫的便是空城計。如果兩面畫的是兩個不同的故事,比如壹面畫“封神榜”,壹面畫“嶽飛傳”,那麽“封神榜”第壹幅的反面便畫“嶽飛傳”的最後壹幅,這樣人們在觀看時就不必看完壹面現轉過身來看另壹面,可以朝前走著依次看下去,等到看完這壹個故事後再轉過身來往回返著看另壹個故事。旗子上的圖畫色彩鮮艷,人物生動逼真,故事情節懸念很強,人們在觀看時,不但愉悅了身心,增長了審美情趣,同時也能夠獲得許多歷史知識。因此,從某種意義上來說,旗子既是歷史文學經典,又是進行傳統教育的教科書。
紙制的吊掛分為吊掛和花簾兩種,均用過去糊窗戶用的毛邊紙做成。毛邊紙柔韌棉軟,遇潮不易破碎,是做吊掛的是最佳材料。吊掛為豎幅長方型,壹般寬1尺2寸或1尺5寸,下邊粘貼著燕尾狀的尾巴。吊掛上是用各種顏色洇染成的花樣圖案,這些圖案不但色彩斑爛,十分醒目,而且好象萬花筒中的花色品種,千變萬化,渾然天成,令人目不暇接,嘆為觀止。花簾的幅面較小,壹般寬5至8寸。色彩也較單純,壹般每幅最多有兩三種底色。上面的圖案也不是畫的,也不是染的,而是鏤刻面成,就如同民間剪紙壹樣,虛實相間,玲瓏剔透,並且全都是祈求平安祥和幸福美滿的吉慶內容,如三陽開泰、連年有余、歲歲大吉、喜鵲登梅、步步登高、春燕剪柳等。
旗子、吊掛和花簾的懸掛位置也不盡相同。旗子懸掛在主要街道,隔不遠便橫拉壹道繩索,旗子的上端有環,穿在繩上掛好。繪有同壹故事的旗子要按故事情節依次排列,不能顛倒。這樣有利於人們觀看的連續性。吊掛則四幅為壹組,同壹組的要註意花色圖案盡量避免相同或相似,粘貼在繩上之後,和旗子壹樣橫拉在街道院內和大門上端,因四幅在同壹根繩上,所以壹組俗稱“壹繩”。街道的燈籠和吊掛多是互相搭配著懸掛,壹般都是壹繩燈籠(兩盞)壹繩吊掛。院內燈籠吊掛則在壹條繩上。花簾都是單幅粘貼,位置是正房屋門的門楣和佛龕上。門上多貼四幅,佛龕則貼三幅。無論是旗子,還是吊掛、花簾,都要在臘月三十這壹天懸掛就緒,到正月十七才可將旗子摘下,收藏好以備來年再用。整個春節期間,大街小巷,宅室庭院,全都披上了節日的盛裝,到處燈火輝煌,吊掛飄蕩飛舞,花花綠綠,五彩繽紛。歡慶熱烈的氣氛充滿各個角落,更顯得春意盎然,壹派生機。
旗子、吊掛和花簾的制作方法各不相同。俗稱畫旗子、蘸吊掛、刻花簾。旗子的制作主要原因工序是繪畫,所以叫畫旗子。蘸吊掛首先把毛邊紙按尺寸裁成長方形,接著折疊成小方塊,折疊的方法和式樣多種多樣,就好象手工折紙壹樣,需要什麽花樣的就如何折疊。然後把小方塊在各色顏料水中浸蘸,蘸時要先在壹種顏色中蘸壹小角,再換壹種顏色蘸另壹小角。全部浸蘸完畢,便洇染成各種花色圖案,晾曬幹後,粘貼上裁好的“尾巴”,壹幅鮮艷奪目的吊掛就算制做成了。因為吊掛的制作既不是畫,也不是染,而是通過浸蘸而成,所以叫蘸吊掛。花簾的制作則是先把手邊紙裁好浸蘸染色,曬幹後把幾百張疊放整齊摞在壹起,最上面放好預先畫成的圖樣,用鐵絲把紙緊緊地捆紮在壹塊厚木板上,再用各種形狀的鐵鑿象木工鑿榫壹樣,按圖樣鑿刻,這種方法省時省工,壹次便可刻成幾百張。因是鑿刻面成,所以叫刻花簾。
吊掛是冀中平原壹帶獨具特色的民間工藝品,它植根於群眾之中,在這塊肥沃的黃土地上汲取了豐富的營養,融民間繪畫、剪紙、印染為壹體,技藝精湛,造型古樸,形成了艷麗渾厚稚拙粗獷的藝術風格,充滿濃重的生活氣息,具有很高的審美價值和強烈的藝術魅力。河北電視臺曾拍攝了專題片——《辛集吊掛》,通過現代化的媒介把它介紹給國內外,並且還在春節文藝晚會上做為舞臺裝飾,從而使辛集吊掛享譽世界各地。使這支民間藝術園地中的奇葩更加艷麗,散發出陣陣誘人的清香。