中國的硬幣有近5000年的歷史。硬幣作為交流和商品交換的媒介，在商品經濟發展中發揮了重要作用。歷代錢幣帶有鮮明的時代印記，反映了特定歷史時期的社會經濟、鑄造技術、工藝美術、文字演變、書法藝術等狀況，具有較高的歷史、經濟、科研和藝術欣賞價值。
貨幣是商品交換的產物。原始社會末期最早的貨幣是實物貨幣。眾所周知，古代流通廣泛的實物貨幣是“貝”。因為是作為實物貨幣，牛、羊、豬等牲畜分不開，谷物會腐爛，珍珠、玉石太少，刀、鏟又重，所以最後集中在海貝上。貝殼可以作為頸飾，具有攜帶和計數的價值。因此，它被選為長期商品交換的主要貨幣。考古發掘中，在夏商時期的遺址中出土了大量的天然貝類，貝類壹直到春秋時期都作為實物貨幣使用。它的起源早於文字，因此中國漢字中與財富和價值有關的詞大多與“貝類”有關。中國是世界上第壹個使用硬幣的國家。三千年前的殷商晚期墓葬中出土了大量的“未寫貝”，是最原始的金屬貨幣。
綜上所述，在至夏、商周原始社會晚期，主要的貨幣形式是實物貨幣，天然貝類廣泛流通。後期出現了少量的金屬稱量貨幣和鑄幣，是貨幣萌芽形成時期。
春秋戰國時期，由於諸侯爭霸天下，各自鑄造自己的貨幣，形成了中國貨幣史上形式最多的特殊時代，產生了殼、布、刀、圓四大貨幣體系。所有刀的鑄造時期都比較晚，也是刀幣制之壹。刀幣由工具刀演變而來，有大小尖刀、大小針、頭刀、小尖刀、小小刀。
上述錢幣都是流通的，錢幣界還有很多非流通的貨幣，比如鎮壓邪靈的贏錢，祈墓避邪的錢，紀念重大歷史事件和傑出歷史人物的紀念幣。這些錢幣俗稱“花錢”，在貨幣流通中無足輕重，但卻能為民俗研究提供寶貴的史料。