日本人對玉和玉器的認識比歐洲人更復雜。他們認為玉除了裝飾功能外，還有“符咒、寶藏、祭祀”的功能。
在古代日本，寫繩中期(公元前2900年-公元前2300年)出現了翡翠珠子，彌生時期(公元前300年-公元300年)出現了碧玉管，到了古墳時期(公元300年-公元440年)，玉器處理技術衰落甚至消亡。日本學者從現在的敲玉方法推斷，日本古代玉器也是用旋轉工具碾磨而成，沒有其他的論證材料。
日本古代玉器僅限於珠、管、鉤、梳和抽象動物，器皿很少；日本、歐洲、西伯利亞、毛利等地的玉器多以輕元素或簡單幾何圖案的形式出現，很少有其他裝飾。