中軸線的劃定對元代的規劃和建設起著決定性的作用。其中，南北中軸線為李正門至大天壽萬寧宮的中心亭，東西中軸線為崇仁門(今東直門)至和義門(今西直門)。兩條軸線相交於城市的幾何中心——中央亭閣。鐘鼓樓建在中央亭子附近，確立了鐘鼓樓作為元朝都城的中心地位。
明朝定都北京後，為了減少建築工程量，縮短防線，將元朝以北五裏的荒涼距離劃出城外，同時沿南北中軸線向南擴展，使鐘鼓樓從元朝的幾何中心演變為明清北京南北中軸線的北方象征，壹直延續至今。
現存的鼓樓是阿明王朝建築，鐘樓是阿清王朝建築。鐘鼓樓建於元九年(1272)。據《天津誌》分析，“鐘樓位於史靜省東部，鼓樓以北。元代建樓，四亭三檐，鐘掛於樓，聲遠聞。鐘樓之制，宏偉輝煌，正對鼓樓，王朝富庶穩固，不在此列。樓有八角四井之數，涵蓋東西南北最寬的街道。”鐘鼓樓建成後不久就被大火燒毀了。元成宗大德元年(1297)重建，後毀於大火。明朝永樂十八年(1420)重修宮殿，同時重修鐘鼓樓，後被火燒毀。明朝嘉靖十八年(1539)，被雷電摧毀的鼓樓得以重建。
清乾隆十年(1745)，乾隆認為鐘樓是紫禁城的守衛者，大鐘是中國的禦鐘。於是，鐘樓再次重建，第壹次采用磚石砌築，消除了火災，於1747竣工。此後，鐘鼓樓多次修繕，但未被破壞重建，以明清風貌保存至今。
在元代，鼓樓被命名為鄭起樓，並分析今敏記載:“鄭起樓是壹個美麗的建築...這棟樓位於首都，樓下有三個門...樓左右各有果樹、餅、柴、器皿。”據《天津人分析》記載，元初修建鼓樓時，周圍有許多日用商店，各種日用品、瓜果、針線應有盡有，是壹個熱鬧非凡的市場。
鐘鼓樓歷史地段位於市中心，這裏每天都是大街小巷，悲歡離合。鐘鼓樓歷史段見證了城市的發展，見證了歷史的變遷，經歷了無數的風風雨雨，忠實地記錄了發生在城市裏的大事小情。
梁思成先生曾在《北京——無與倫比的城市規劃傑作》壹文中提到:
梁思成先生所說的切線“後門橋”，如今已改為她的原名——萬寧橋。
萬寧橋，單孔石拱橋，位於今天地安門外大街中段，隔雨荷河在什剎海前海東岸，西鄰什剎海前海。到了元代，這座橋改名為“萬寧”，俗稱海子橋。清代俞懿正等人編著的《日光下舊聞考辨》中記載:“萬寧橋位於玄武池之東，名澄門，始建於元代，在海子東。元代以後，又重修此石。雖改名為萬寧，但人們只稱之為海子橋。”
在元代，萬寧橋是京杭大運河最北的大門，水運船只要經過萬寧橋才能進入北京皇城。舉個例子，如果說積水潭是袁大都的胃，日夜消化著整船的糧食，那麽萬寧橋無疑屬於咽喉，它見識了太多的財富，壹時風頭正勁。
但明朝改造新城時，大運河的終點南移至北京東南角外的大同橋。大同大橋取代了萬寧大橋的“咽喉”功能，兩橋之間的舊水道逐漸淤塞，最終斷流。
1954年，雨荷河被改造成地下溝渠，河面上有蓋板，只有橋面和兩邊的橋欄桿露出地面，橋梁和石門壹直埋在地下，直到90年代初。1999期間，萬寧大橋改造啟動，拆除了橋欄桿上的廣告牌和東西河道上的建築，涵洞改回明渠，河道疏浚，修整岸壁，修復橋欄桿，補充破損構件。5438年6月+2000年2月，工程完工，萬寧大橋東西兩側重現水流，橋身重現。根據侯仁之的建議，經有關部門批準，恢復了萬寧橋的名稱。
如今的萬寧大橋經過精心修復，終於恢復了昔日的風采。橋面兩側鋪有石板和人行道。橋柵欄上有十五個崗哨，十四塊柵欄板。鼓石放在柵欄兩端的崗哨外面。崗樓、欄桿與舊物不同，年代明顯:表面發黑、起皮、凹凸不平的是最古老的，或元代遺物；表面潔白光滑，花紋清晰的是最年輕的，今天應該配置；那些生活在兩者之間的，都是明清時期的遺物。兩側龍門石(拱券上部中央的裝飾)上各有壹個龍頭，俗稱龍頭。由於風化嚴重，僅存龍首的大致形狀，刀工的雕刻花紋已散落得無影無蹤，可見其年代久遠。
後門街是指地安門和鐘鼓樓之間的街道，也就是今天的地安門外大街。
鐘鼓樓壹帶，在元、明、清、民初壹直是北京的繁華地帶。鼓樓西的積水潭，據《燕京訪古錄》記載:“燕京有四大水鄉，積水潭是其中之壹。元朝時是水運的終點站(南來北往北京運送貨物的終點站)。有很多官方船只和私人船只，從中國南方和其他地方運輸貨物。覆蓋著水，是前所未有的。附近的地安門和鼓樓街成為當時繁榮的商業市場。"
清朝震驚君，他在《天問偶聞誌》中記載:“地安門外的街道最美。北京鼓樓，二裏許，天天是城，熙熙攘攘，什麽都沒有。《庚子年譜》中也有記載:“最近侯門街、西單牌樓的店鋪...被燒被搶，都按原來的生意恢復了。他們比以前更加華麗和輝煌，馬嘶人民欣欣向榮，他們在世界上仍然欣欣向榮。“這說明鼓樓壹帶是當年的盛況之壹。所以老北京人常說，北京最熱鬧的地方是“東四，西單，鼓樓前”。
民國時期地安門外大街的光影是如此的耀眼迷人，以至於很多作家學者都有過描述。朱光潛1936在《論語》半月刊發表的隨筆《後門街》中寫道:
在當代，劉在他的小說《鐘鼓樓》中描寫了80年代的天外街:
當時城外街道的豐富業態令人驚嘆。在飲食方面，清和堂、唐福泉、和義齋等大飯店的雅座可以舉行宴會，福星居住的煎灌腸等小飯店也很有名。共和魁、增慶齋、翟貴英和青蘭齋這四家蛋糕店給整條街帶來了各式各樣的小吃和茶葉。在飲酒方面，橋北路以南的和永泰茶館以及橋北路以東的吳茶館最為著名。短短的壹條街，商品琳瑯滿目，從日用品到古玩書店，還有藥店、銀行、珠寶店、寺廟、南植、香蠟店。
趕上節假日，沿街店鋪往往會擺攤，擺滿時令產品和新年的玩物。端午節期間，他們賣艾草棒、老虎和彩色粽子，還賣小孩。中秋節，地攤上有月光碼和男妓，還有給男妓的雞冠花和帶枝毛豆。過年的時候，是最忙的時候。街道兩旁的煙花攤最受歡迎，有八角、鐵鍁、打炮襄陽城、太平花、老人頭花、踢踏舞、馬雷子、鐵鞭、小鞭、打炮燈、鮮花、老鼠屎、滴滴金等等。燈籠攤除了折紙燈籠，還有八角燈籠和燈籠。還有人在路邊擺個八仙桌，當場寫對聯。隨著除夕的臨近，將會有更多的賣空竹子，膨化，牛角，風車和冰糖葫蘆。正月十五過後，這些攤點被自願拆除，恢復了往日的寧靜。