清朝以前，人們把珍貴的古物稱為“骨董”，後來漸變為古董、古玩。民國建立後，政府出面保護重要的古物和古跡，並成立了相應機構，於是便出現了“文物”壹詞。
文物與古董的區別是：古董是指過時的東西以及可鑒賞、研究的古代器物，古董、古玩並不壹定都是文物。文物是指過去遺留下來的在文化發展史上有價值的東西，是遺存在社會上或埋藏在地下的歷史文化遺物。文物壹般包括：與重大歷史事件、重要人物有關的，具有紀念意義和歷史價值的建築物、遺址、紀念物；具有歷史、藝術、科學價值的古文化遺址、古墓群、古建築以及石窟、石刻等；各時代有價值的藝術品、工藝美術品；革命文獻資料以及具有歷史、藝術和科學價值的古舊圖書資料；能反映各時代的社會制度、具有社會生產代表性的實物。
由於許多文物具有較高的藝術鑒賞價值，所以收藏愛好者又將其泛稱為收藏藝術品。壹件古物，對文物部門來說就是文物，因為它有文化保護價值；對投資者來說就是古董，因為它有增值價值；對收藏家來說就是古玩藝術品，因為它有藝術鑒賞價值。國家出於保護文物的考慮，對於非國寶級的文物，鼓勵“藏寶於民”，並且允許民間依法流通，這為民間收藏事業的發展和古玩藝術品市場的興起鋪平了道路。