英法聯軍在1860年8月占領天津後，於9月底兵臨北京城下。
這時，鹹豐皇帝帶著他的後妃和壹批重臣倉皇逃往熱河避暑山莊避難去了，京城只留下了恭親王奕（yì xīn）。
10月6日，英法聯軍繞道進占北京，清軍不戰自潰，逃到圓明園。當晚，英、法軍隊也尾隨而至。
圓明園是北京西北郊壹座規模巨大的皇家園林，已有著壹百五十余年的歷史，裏面除了宏偉的建築以外，還收藏有古今中外各種各樣的奇珍異寶。
英法聯軍闖入圓明園後，被眼前這座巨大的寶庫驚呆了，他們的強盜本性暴露無遺，對金銀珠寶、珍奇古玩進行了瘋狂的掠奪。強盜們搬走了能搬走的東西，搬不動的，就加以毀壞。
10月18日，根據英軍統帥部的命令，英軍士兵開始焚燒圓明園。大火整整燒了二天二夜，將壹座美麗的園林化為壹片瓦礫。強盜們就以這種最野蠻的方式摧毀了世界上最著名的皇家園林。