《儒林外史》是我國古代諷刺文學的典範性作品，描寫了壹些深受八股科舉制度毒害的儒生形象，塑造了許多鮮明、生動的人物形象。小說之所以幾百年來備受人們稱道，與它在人物形象塑造上取得的思想、藝術成就不無關系。小說以描寫各類典型人物為其主要特色，作者通過對這些人物的所作所為、所言所行的描寫，很好地體現了作品的思想內容。
讀過《儒林外史》的人，總也忘不了書中的周進、範進這兩個人物，他們是作者在第二、三回中分別著力塑造的兩個年紀老大而沒有考中科舉的可憐蟲，這是兩個腐儒的典型。二人在中舉之前都是很窮困的，受盡別人的白眼和嘲諷。
周?進 六十多歲還是個童生，依靠在村子裏私塾中教書糊口，以後隨姐夫經商記賬，在貢院參觀時，“周進看著號板，又是壹頭撞將去。這回不死了，放聲大哭起來：‘眾人勸著不住。金有余道：妳看，這不是瘋了嗎？好好到貢院來耍，妳家又不是死了人，為什麽這號啕痛苦是的？’周進也聽不見，只管扶著 號板哭個不住。壹號哭過，又哭到二號、三號，滿地打滾，哭了又哭，哭的眾人心裏都淒慘起來。金有余見不是事，同行主人壹左壹右架著他的脖子。他哪裏肯起來，哭了壹陣又是壹陣，直哭到口裏吐出鮮血來。”後來商人們答應為他捐壹個監生進場，他就破涕為笑，趴到地上磕頭，表示要變驢變馬來報答他們。
從這兩個人物身上，我們可以看出科舉制度對文人的毒害之深。它深深的腐蝕著文士的心靈，使壹些文人因迷戀舉業而完全被動地失去了自我。作者以其悲憤和辛酸的筆觸，寫出了他們在人格意識方面的扭曲與墮落。
作者揭示出科舉制弱化了知識分子的生存能力，使他們深受“萬般皆下品，唯有讀書高”(《神童詩》)的觀念毒害。中舉是他們先進的生活目標，八股是他們先進的生活技能。科場若不如意，就再無其它謀生本領。周進寧可撞板，因為他深知：除了科舉，自己無法自食其力。
作者在譏諷其醜態的同時，也對人物寄寓了無限的同情。因為其用意不止於暴露科場和官場人物的汙穢，而是著意批判形成他們種種性格的社會根源，極其尖銳地指明科舉對於人性的異化作用。