中國青銅文化的起源可以壹直追溯到原始社會新石器時代，而其真正的發展高峰則出現在商朝和西周時期，尤其是商代以鼎為代表的祭祀用容器的制作，最為著名。青銅鼎的前身是原始社會的陶鼎，本來是日用的飲食容器，後來發展成祭祀天帝和祖先的“神器”，並被籠罩上壹層神秘而威嚴的色彩。這件“司母戊大方鼎”就是商朝最著名的代表作品。
鼎為中國古代炊食器。早在七千多年前就出現了陶制的鼎。銅鼎則是商周時期最為重要的禮器。在古代，鼎是貴族身份的代表。典籍載有天子九鼎、諸侯七鼎、大夫五鼎、元士三鼎或壹鼎的用鼎制度。此外，鼎也是國家政權的象征，《左傳》有載：“桀有昏德，鼎遷於商；商紂暴虐，鼎遷於周。”鼎大多為三足圓形，但也有四足的方鼎，司母戊鼎便是四足大方鼎。
司母戊鼎是中國商代（約前16世紀壹前11世紀）後期王室祭祀用的青銅方鼎，因其腹部著有“司母戊”三字而得名。
司母戊鼎形制雄偉，高大厚重，又稱司母戊大方鼎。鼎高133厘米、口長110厘米、口寬79厘米、重832.84千克，鼎腹長方形，上豎兩只直耳（發現時僅剩壹耳，另壹耳是後來據所剩之耳復制補上），下有四根圓柱形鼎足，是中國目前已發現的中國古代形體最大最重的青銅器。在世界上也是僅有的最大古鼎。
司母戊鼎立耳、方腹、四足中空，鼎身呈長方形，口沿很厚，輪廓方直，顯現出不可動搖的氣勢。
鼎的四個立面中心都是空白素面，周圍則布滿商代典型的獸面花紋和夔龍花紋。這些獸面紋又稱饕餮紋，是以虎、牛、羊等動物為原型，經過綜合、誇張等藝術處理手法而創造出的壹種神秘的動物形象。
司母戊鼎除鼎身四面中央是無紋飾的長方形素面外，其余各處皆有紋飾，在細密的雲雷紋之上，各部分主紋飾各具形態。鼎身四面在方形素面周圍以饕餮作為主要紋飾。四面交接處，則飾以扉棱，扉棱之上為牛首，下為饕餮。鼎耳的側面雕刻有兩只相對的猛虎，張開巨口，虎口相對，中含人頭，耳側以魚紋為飾。這種文飾後世演變成“二龍戲珠”的吉祥圖案。壹般認為，這種恐怖的吃人藝術形象，表現的是大自然和神的威懾力，渲染出壹種精神上的壓迫感，以顯示統治階級的無上權威。也有人推測，那個人是主持占蔔的貞人，他主動將頭伸入龍虎口中，目的是炫耀自己的膽量和法力，使民眾臣服於自己的各種命令。因為當時的貞人出場時都牽著兩頭猛獸，在青銅器和甲骨文經常可以看到這樣的圖案。四只鼎足的紋飾也匠心獨具，在三道弦紋之上各施以獸面。
司母戊鼎反映出商代青銅冶鑄業具有極高水平。其造型、紋飾、工藝均達到極高的水平，是商代青銅文化頂峰時期的代表作。
司母戊鼎的鼎身和鼎足為整體鑄成，鼎耳是在鼎身鑄好後再裝範澆鑄的。鑄造這樣高大的銅器，所需金屬料當在1000千克以上，且必須有較大的熔爐。經測定，司母戊鼎含銅84.77％、錫11.64％、鉛2.79％，與古文獻記載制鼎的銅錫比例基本相符。司母戊鼎充分顯示出商代青銅鑄造業的生產規模和技術水平。
司母戊大方鼎司母戊鼎的發掘十分傳奇。1939年3月19日在河南省安陽市武官村吳培文家的墳地中出土。時值日本軍國主義勢力發動侵華戰爭，安陽已被日本人占領。
1939年3月中旬，吳培文的堂哥在自家墳地裏探寶。當探桿探到地下十多米深時，感覺碰到了硬東西。拔出探桿壹看，探桿上面帶有銅銹。他悄悄回到村裏，找吳培文商量。兩人對挖還是不挖非常猶豫，“挖的話可能破壞祖墳；不挖的話，已經占領安陽的日本人要是聽到風聲，就可能自己來挖。”考慮再三，吳培文還是決定挖，不能讓日本人來挖。當天晚上，挖到地下近十三米時，傳來了雞叫聲。天要亮了，為了防止被日本人發現，把坑填上，等到晚上接著挖。經過兩個晚上的連續挖掘，壹只少了壹個耳朵的大銅鼎露出了全貌。吳培文指揮大家，用三根圓木搭成架子，掛上轆轤當滑輪，費盡九牛二虎之力，終於把鼎拉了出來。這口鼎就是後來名驚世界的國寶司母戊大方鼎。
數天後的壹個黃昏，當時中國最大的古玩商肖寅卿從北平專程來到安陽，他要用二十萬大洋買這個鼎。但因鼎太重太大，移動困難，為了方便運輸，不被日本人發現，肖寅卿又提了壹個要求，把鼎切割成十塊。按照肖寅卿的要求，村民買來鋸條，進行切割。“好在鼎特別結實，鋸條都弄斷了，也沒切割成，僅鋸壹耳便鋸不斷，只好作罷（該耳後來丟失）。後來嘗試著用錘砸，也沒有砸爛，鼎終於逃過了‘分身’的命運。”
由於無法分割，鼎又被埋到了地下，避免被其他人發現。不過日本人很快得到了消息，派軍隊包圍了吳家，強行挖掘。不過因地點有誤，大鼎逃過了壹劫。吳培文知道日本人不會回來後，立即找人把大鼎轉移到東屋的水槽下面埋了起來，並找來壹只類似古董的銅夜壺用布包了幾層，藏在了床下。幾天後鬼手再次來搜。誤把銅夜壺當成寶物帶走了，銅夜壺救了國寶。
吳培文料想日本人不會善罷甘休，於是，他選擇了背井離鄉、四處漂泊。吳培文出走後，日本人又來了幾次，他們確認吳培文已逃走後，認為寶物也被帶走了，才算罷休。吳培文這壹走就是十年，鼎也就在他家壹直埋藏著。
到了1946年6月，國民黨安陽政府將鼎掘出，放到了縣政府。同年10月底，為慶祝國民政府主席蔣介石六十壽辰，駐軍用專車把它運抵南京作壽禮，蔣指示撥交中央博物院籌備處保存。1948年夏，該鼎在南京首次公開展出，蔣親臨參觀並在鼎前留影。南京解放時，原本準備運送到臺灣的鼎被解放軍截獲。中華人民***和國成立後，該鼎存於南京博物院，1959年轉交中國歷史博物館，成為該館鎮館之寶，現藏中國國家博物館。國家博物館的館徽，就是司母戊大方鼎的圖形和圖案。
據考證，司母戊鼎是商王室重器，是商王祖庚或祖甲為祭祀其母所鑄。從司母戊的三個字的銘文來分析，所謂司，是祭祀，母是母親，戊呢，是人名，是個稱謂，專家通過查看甲骨文，發現裏面提到過好幾個戊。那麽這個母親又是壹位什麽樣的人？這個巨鼎又是哪壹代商王鑄造而成的呢？
考察商鼎，每壹個時期的鼎都有不同的造型。就方鼎而言，早期的方鼎，腹部深，腿細長，或細高；晚期的商鼎，腹部變得淺壹些，腿也變得粗短壹些。根據鼎腿與鼎腹的比例關系，專家們判斷，司母戊鼎應該是比較接近殷墟二期的器物特征。但這個答案還很模糊，無法確定是哪壹位商王。
商的人名以天幹地支為自己的稱號。這樣，在不同的時期會發現相同稱號的人。甲骨文中提到過，配偶為“戊”的，***有四位商王。他們分別是大丁、武丁、祖甲、武乙王。大丁的時代，不在殷墟的十二位商王之內；而武乙王屬於殷墟三期，司母戊鼎與這個時期的器物外形不吻合。那麽剩下的就只有武丁和祖甲王了。
再把“婦好”墓出土的司母“辛”鼎合金配比與司母戊鼎作對比，發現兩個合金配比情況極其相似。那麽，司母戊鼎就很可能是與“婦好”同時代生產的器物。而史書和甲骨文上都有記載，“婦好”是武丁的王後。武丁還有壹個王後，廟號就是“戊”。
這樣，研究證據和專家意見大多傾向於，司母戊的“戊”應該就是武丁王的這個王後，那麽，鑄造這個巨鼎的人就應該是戊的兒子，兩代商王“祖庚”或者“祖甲”了。